柏拉图本名阿里斯托克勒，据说因为他生得一副宽阔的肩膀（又说是阔额头），所以得了个诨号“柏拉图”。柏拉图在年轻时也受过良好的教育，并接触到各种流行的学说。20岁时，柏拉图拜年逾六旬的大哲学家苏格拉底为师，从此开始了哲学研究的漫漫长路。苏格拉底顽强的探索精神，对平民政体尤其是对激进民主派的猛烈攻击，都深深地感染了柏拉图。
  但公元前399年，苏格拉底被雅典民主派处死，这使柏拉图遭受了沉重的打击。由于是苏格拉底集团中的人物，柏拉图被迫离开雅典，大约从28岁至40岁时，柏拉图在海外漫游，与数学家、思想家和政治家们广泛接触与交流，并逐渐形成了自己的思想体系。公元前386年，柏拉图返回雅典，在雅典近郊的阿卡德米体育场开办了一所学园，开始广收门徒，教授哲学，并从事写作，教师成为他终生的职业。
  柏拉图的主要著作有《理想国》、《法律篇》、《斐多篇》，在书中，他大多采取对话形式阐发自柏拉图是一个多才多艺的天才，他的对话录己的思想，而主角贝1』是他的老师苏格拉底。柏拉是有史以来最优美的希腊散文，既是艺术作品，图哲学的中心思想是：在现实世界之上，还有超经验的理性世界，理念是第一性的，而现实是第加影响时，却显得有些力不从心。
  二性的，现实世界变动无常，只有理念世界才是永恒真实的客观存在。这种精神第一，物质第二的思想，正是主观唯心论。而在政治上，柏拉图拥护贵族政治，反对民主。这点特别体现在他的代表作《理想国》之中。柏拉图认为，国家是放大的个人，个人是缩小了的国家。个人有三种品德：智慧、勇敢和节制；国家也具有不同品德的三种人：第一是贤明的治国君主，第二是勇敢的卫国武士，第三是生来具有“节制”品德的农夫、手工艺者等生产者，他们专事劳动生产，是前面两个等级的供养者。
  柏拉图认为，只要三个等级各尽职守，就能实现正义。这在他看来是国家的最主要的职能，从而造成有权力者无私产，有私产者无权力的理想局面。显然，柏拉图的思想是以古斯巴达的寡头专政等政治特征为蓝本的，这在具有民主政治传统的雅典是难以实现的。尽管直到晚年，柏拉图还是不懈地宣传自己的主张，但失败的结果却不可避免。
  公元前347年，柏拉图去世，享年80岁。作为西方哲学史上第一个使唯心论哲学系统化的人，柏拉图的思想成为中古时代欧洲基督教神学以及近代形形色色的唯心论、经验论及英雄史观的重要源泉。