蝾螈和鲵组成了两栖动物 中的一个目，即有尾目。它们一 般有长长的身体、长尾巴和两对长度相当的腿，但是有些种 类已失去后腿。比起现存的其他两栖动物种群，它们在整个 体形方面跟最古老的两栖动物化石更加相像。“蝾螈”这个词源自拉丁语 中的“salamandra”，此拉丁语又 源自希腊语中意为“火蜥蜴”的单词。
  蝾螈常常与火联系在一 起，因为它们能爬出扔进火中的圆木堆，因此被认为能从火里出 来；石棉绒曾经被称做“蝾螈的毛”。“蝾螈”通常指任何有尾的 两栖动物，但尤其指那些具有陆 地生活习性的种类。“蝾螈”这个术语源自盎格鲁_撒克逊语 中的“efet”和“evete”，在中古 英语中演化成“ewt”，指这些种 类每年春天回到水中来渡过延长的繁殖季节。
  这些种类包括 欧洲的蹼族蝾螈、北美洲的美属螈和东美螈以及日本红腹蝾 螈。“水蜥”这个词同样源自盎格鲁-撒克逊语，指陆地生活期幼年东美螈。像其他两栖动物一样，蝾螈 的皮肤光滑且富有弹性，没有鳞 片，并且通常都是湿润的。皮肤充当了呼吸表面，氧气通过皮肤 能够进入身体，然后，二氧化碳被释放出来。
  由于这个原因，蝾 螈只能在沼泽地或湿地生存。它们皮肤的最外层经常脱落，一些 种类的皮肤外层成为小碎片，另外一些种类的外层会整体脱落。 脱落的皮肤通常会被自己吃掉，但是有时候我们会发现一只水生 蝾螈的整块皮肤悬挂在水草上。 通过皮肤中大量有毒腺体分泌的黏液，许多蝾螈可以免于被捕 食。
  (参阅第64页“击退敌人”）所有的蝾螈都是肉食动物, 它们捕食小型且活的无脊椎动物， 如昆虫、蛞蝓、蜗牛以及蠕虫。它们拥有一条用于湿润食物并将食 物送进嘴中的舌头，在一些种类中，它们的舌头可以向前弹出一 段距离来捕捉小型猎物。许多水栖蝾螈为了适应水中 的生存环境，尾巴进化成侧向扁 平，并可能有一个背鳍。
  它们四肢都有趾，通常前肢的趾比后肢 的少。在一些种类中，比如北美洲的两栖鲵，其四肢非常小，不 具备行动功能。另一些种类，如有蹼蝾螈，其后肢的趾间有蹼， 这样有助于快速游泳。有尾两栖动物的卵都没有卵 壳，但是被具有保护性的胶状物 质所覆盖。每一层形成一个隔开的囊，有些蚓螈的卵被包裹在八 层囊中。
  一般情况下，卵被孵化成 完全的肉食性幼体，幼体一直成长，直到变态为成体。变态包括 了许多复杂的变化，为蝾螈的成体生活作准备。在小蝾螈中，变 态是与栖息地从水中到陆地的显著变化相吻合的。在大多数种类的蝾螈中，湿 润的皮肤是氧气和二氧化碳进 入和排出身体的唯一途径。
  一般情况下，幼体具有羽状的外腮,成体则有肺。一些种类，包括水 栖和陆栖形式的种类，同样利 用它们的口腔内壁，通过嘴巴和鼻孔有节奏地把水或空气吸 进来和排出去。当蝾螈下颚下方的柔软皮肤快速振动时，这 种“口腔抽吸”就非常明显，它不仅是作为一种呼吸机制，而 且它使得这种动物能持续地通过气味来检验外部环境。
  对有尾 的两栖动物来说，对气味的髙度敏感是非常重要的，特别是在交流时更是如此。