“楚辞”有两种含义。一是指一种诗歌体裁，是战国时代的伟 大诗人屈原创造的一种诗体。作品运用楚地 (今两湖一带）的文学样式、方言声韵，叙写楚地的山川人物、历史风情，具有浓厚的地方 特色，后来许多人模仿它作诗，所有这类诗被 统称为“楚辞”。二是指《楚辞》这本书，是战国时期楚国 的文学总集，原来收入了楚国人屈原、宋玉以 及汉代淮南小山、东方朔、王褒、刘向等人的 辞赋共16篇，后来王逸又增加了自己的《九 思》，达到17篇。
以屈原的作品为主，其中《离骚》、《九歌》、《天问》等篇保存了较多的 历史资料和神话传说，学术参考价值很高。“楚辞”是战国时期兴起于楚国的一种 诗歌样式。“楚辞”的名称最早见于西汉前 期。楚辞的主要作者是屈原。在屈原的影响 下，楚国又产生了一些楚辞作者，有宋玉、唐勒、景差等人。
现存的《楚辞》总集中，主要 是屈原及宋玉的作品，唐勒和景差的作品大 都未能流传下来。宋代黄伯思在《校定楚辞 序》中概括楚辞的特征说：“盖屈宋诸骚，皆书楚语，作楚声，记楚地，名楚物，故可谓之 ‘楚辞’。”除此之外，《楚辞》中屈原、宋玉作 品中所涉及的历史传说、神话故事、风俗习惯 以及所使用的艺术手段、浓郁的抒情风格，都带有鲜明的楚文化色彩。
它们是与中原文化 交相辉映的楚文化的重要组成部分。屈原，名平，字原，战国末期楚国丹阳 (今湖北秭归）人。屈原曾任楚怀王左徒，他 对内主张举贤任能，对外主张联齐抗秦，一度深得楚怀王的信任。上官大夫靳尚出于忌 妒，趁屈原为楚怀王拟订宪令之时，在怀王面 前诬陷他，怀王于是“怒而疏屈平”。
此后， 楚国一再见欺于秦，屈原曾谏楚怀王杀秦使张仪，又劝谏怀王不要往秦国和秦王相会，都 没有被采纳。楚怀王死于秦后，楚襄王即位， 屈原再次受到令尹子兰和上官大夫靳尚的谗 害，被楚襄王放逐。屈原最终投汨罗江而死。屈原的主张是符合中原传统文化精神 的，因此，屈原对自己的理想和行为充满了信 心和希望，而对自己遭到的不公正待遇充满 了哀怨、愤激之情，不得已借诗歌宣泄出来。
屈原的一生是坚贞不屈的、悲剧性的一生，他 的《九歌》、《离骚》、《天问》、《招魂》、《九章》 等，都铭刻着他一生的心迹。“楚辞”之名，始见于西汉武帝之时，这 时“楚辞”已经成为一种专门的学问，与“六 经”并列。楚辞是指以具有楚国地方特色的 乐调、语言、名物而创作的诗赋，在形式上与北方诗歌有较明显的区别。
进一步说，楚辞 的直接渊源应是以《九歌》为代表的楚地民 歌。《九歌》原为祭祀时所唱之巫歌，后经屈 原加工而保留下来，《离骚》等其他作品则是在这基础上发展而来的。因此，南方祭歌那 神奇迷离的内容爱境和浪漫精神，也深深地 影响甚至决定了楚辞的表现方法及风格特 征。
由于楚辞和汉代赋作之间的渊源关系， 所以屈原作品又有“屈赋”之称。西汉末年，刘向辑录屈原、宋玉等人的作品，编成《楚辞》一书。《汉书•艺文志》记载 屈原赋25篇，东汉王逸作《楚辞章句》，认为屈原所作有《离骚》、《九歌》（11篇）、《天 问》、《九章》（9篇）、《远游》、《卜居》等共24 篇。
至于《渔父》、《大招》，王逸“疑不能明”， 持两可的态度。还有《招魂》一篇，司马迁在 《屈原列传》中明确说为屈原所作，却被王逸归在宋玉名下。在楚辞的研究史上，除了 《离骚》、《天问》、《九章》的部分篇章之外，其 他篇的作者问题都引起过争论。现在看来， 《大招》是对《招魂》的模拟；《远游》中有浓重的求仙色彩，甚至采用了后世之典故，显然 出自汉人之手;《卜居》、《渔父》是后人为追 述屈原事迹而作。
基本可以肯定这些都不是屈原的作品。此外，《九章》中的部分诗篇， 如《思美人》、《惜往日》、《橘颂》、《悲回风》 等，在证据不是十分充足的情况下，还是肯定 皆为屈原所作更为适宜。我们基本可以认定，王逸《楚辞章句》的目录中，除去《远游》、 《卜居》、《渔父》、《大招》，屈原的作品共计 23篇。
正是这23篇奠定了屈原在中国文学 史上的崇高地位。“楚辞”在中国诗史上占有重要地位。 它与《诗经》并称，成为中国古典诗歌的两大 源头。尤其是屈原的作品，以其深邃的思想、 浓郁的情感、丰富的想象、瑰丽的文辞，体现了内容与形式的完美统一。它的比兴寄托手 法，不仅运用在遣词造句上，且能开拓到篇章 构思方面，为后人提供了创作的楷模。
楚辞 对其后的赋体、骈文、五七言诗的形成，都产生了深远的影响。
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