人类今天能利用显微镜观察和研究微观世界的奥秘。应该归功于荷兰生物学家安东尼•凡。列文虎克（1632~1723年）。列文虎克出生于荷兰一个酿酒工人家庭。16岁那年。他到首都阿姆斯特丹一家布店去当学徒。布店附近有一家制作眼镜的作坊。他对工匠们磨制镜片产生了浓厚的兴趣。
  经常向他们讨教磨镜片的方法和技巧，还钻研了这方面的大量著作。1665年，列文虎克磨制出一块放大倍率很高的透镜。这块透镜的直径只有3毫米，它能把一根鸡毛的细绒毛放大到树枝那样粗大。接着。他又磨制了一块，并把它与原来那块叠在一起，经过调整两者之间的距离后。
  看到的物体更大。更清晰了。可是。要调整好两块透镜之间的距离相当困难。稍有出入的话，看到的物体就模模糊糊。于是他制成一个架子和铁筒，把两块透镜分别装在铁筒两头，中间又安上一个可以调节两块透镜距离的旋钮。这样就能方便地看清楚物体了。后来，他又在铁筒上钻了一个小孔。
  让光线射进来，从而取得了更好的观察效果。这是列文虎克制成的第一架显微镜，它比当时几乎所有科学家用粗糙的透镜制成的显微镜都要精细得多，观察到的物体也要大得多。发现细菌是列文虎克最伟大的一项发现。这项发现是非常偶然的。但却是他长期坚持观察的必然结果。
  一个下雨天。列文虎克在显微镜下观察雨水，发现里面有许多奇形怪状的小生物在蠕动。他把杯子反复清洗，接水后再观察，发现雨水中没有小生物了。为了进一步证实自己的判断。过了几天，他再观察干净的雨水，奇怪的是雨水中又充满了小生物。经过多次实验后，列文虎克完全证实了自己的判断。
  他把这个观察记录寄到了伦敦。11位科学家签名证明他所提供的观察记录是完全真实的。不久，更多的科学家观察到了列文虎克观察记录中提到的东西。微观世界的大门终于在众多科学家的眼前打开了。1680年。48岁的列文虎克被选为伦敦皇家学会会员。一个普通的外国人能成为英国最具权威的科学机构中的会员。
  这是一件罕见的事。列文虎克在一生中，共向伦敦皇家学会寄送了375篇观察记录，篇篇都是了不起的科学论文。这位学徒出身的微生物学家活了91岁，他一生除了当学徒外，未曾离开过他的家乡德尔夫特。却因发现了微观世界而闻名天下。