红十字会系由瑞士银行家亨利·杜南(Henry Dunant)成立。也因此，红十字会将他的生日5月8日订为“世界红十字日”，而红十字几乎成为图腾的标志，也是由他祖国瑞士的国旗颜色翻转而成。亨利·杜南在1859年时路经意大利伦巴底，目睹奥地利、法国及撒丁王国军队在苏法利诺（Solferino）悲惨的战役，发现伤兵经常乏人照顾，情况凄惨，所以1862年自费出版了《苏法利诺的回忆》（A memory of Solferino / Un souvenir de Solferino）一书，希望唤起社会的注意，并且号召群众成立一个民间、中立的伤兵救援组织。
1863年，杜南与古斯塔·莫瓦尼埃（Gustave Moynier ）、吉勒姆-亨利·杜福尔 （Guillaume-Henri Dufour）、路易斯·阿皮亚（Louis Appai）及西奥多·莫诺瓦（Theodore Maunoir）一同成立了“救援伤兵国际委员会”(International Committee for the Relief of the Wounded)，此即为国际红十字运动的滥觞。
1864年，此时红十字会运动已经扩散至欧洲12个国家，并于日内瓦首度签署了《改善战地陆军伤者境遇之日内瓦公约》，即第一条日内瓦公约。救援伤兵国际委员会于1875年改名为红十字国际委员会 ( International Committee of the Red Cross) ，并向外扩张至伊斯兰国家，但由于十字是基督教的宗教符号，伊斯兰教徒不愿意接受，1876年在奥斯曼帝国采用“红新月”标志，波斯帝国采用古老的狮子和太阳图案。
1929年国际红十字会承认了这两个符号。伊朗霍梅尼政变取得政权后，废弃了红狮子会的符号，和其他伊斯兰教世界一样采用红新月会符号。国际红十字运动才于1986年改名为“红十字与红新月运动”，而红十字会联合会则于1991年改名为“红十字会与红新月会国际联合会”。
后来以色列要求采用红色犹太教符号，六角的“大卫之星”，没有被红十字会批准，因为怕此例一开，各种团体都会要求自己的五花八门符号，红十字会正在讨论准备采取一种国际通用的，没有宗教意义的红菱形符号。红十字运动一百多年来，由于在战时及承平时机对人类社会都有卓著的贡献，所以共获得3次诺贝尔和平奖，加上创办人亨利·杜南于1901年获颁的诺贝尔和平奖，总计红十字会获得4次最高的和平殊荣。
红十字会是一个遍布全球的慈善救援组织，目的为推动“红十字运动”（或称“红十字与红新月运动”），是全世界组织最庞大，也是最有影响力的类似组织，除了许多国家立法保障其特殊位阶外，于战时红十字也常与政府、军队紧密合作。红十字会的“红十字”是一个专有标志，依照日内瓦公约的规定，红十字具有国际法上的效力，非战时仅有各国红十字会或国际委员会、国际联合会可以使用，战时则作为战地医疗人员的保护标志，任何武装部队均不得攻击标志红十字的车辆、人员、设施，否则即为战犯。
此外，在台湾、大陆及香港，红十字标志也分别受到《中华民国红十字会法》、《中华人民共和国红十字会法》及《香港红十字会条例》的明文保护。1859年4月，意法联军与奥地利的军队在索耳费里诺进行了一场大会战，双方伤亡惨重，尸横遍野。这年6月，瑞士人杜南经过意大利卡斯蒂利奥内，一路上，他看到到处是腐烂发臭的尸体，心里不是滋味儿。
更使难过的是，这个小镇上还有千名伤员，他们有的断了胳膊，有的折了双腿，有的躺在干柴堆里呻吟着。杜南虽然出生在一个富人家庭里，但从小就对贫穷、遇难的人富有同情心。他来到一所住满病员的小学校，想以自己微薄的力量去帮助他们。他一边给病员喂水、敷药、扎绷带，一边问：“战争结束已经一个多月了，你们为什么还呆在这里?”伤病员听他这一问，有的唉声叹息，有的掩脸抽泣，有的破口大骂道：“那些当官的没有人性，我们为他们卖命打仗。
现在见我们受伤不能打仗了，就扔下我们不管了!”噢，原来如此!杜南为他们的遭遇而愤愤不平，于是就说：“请放心！当官的不管你们死活，我会帮助你们的!”他立刻跑出学校，来到教堂，说服教士，让他出钱出力，组织一支救护队。救护队员在杜南的领导下，为伤病员喂水喂饭，进行力所能及的各种护理，不少队员还自己掏钱买来了药品，为伤病员治疗……回到日内瓦后，杜南写了一篇回忆录，描述了伤病员在战场上悲惨的遭遇，向世界发出呼吁，要求成立一个国际性的志愿救护伤兵组织，建议给予军事医务人员和各国志愿者伤兵救护组织以中立地位的国际公约。
但是，成立一个国际性的组织必须得到各个大国的支持和同意。杜南立刻给各国元首写信，并亲自四处奔波，到各国去宣传。他的主张，得到了各国元首的广泛支持。1863年10月，在日内瓦召开了成立协会的筹备会议，由16个国家的36名代表参加。第二年8月8日，由瑞士发起，在日内瓦召开国际会议，正式签订了国际红十字会公约。
瑞士的杜福尔将军出任首任主席，杜南担任秘书。
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