1769年出身于一个贵族世家。
此时欧洲反法联盟逐渐形成，而法兰西共和国国内保王党势力则渐渐上升。1799年8月，拿破仑最终决定赶回巴黎。1799年10月，回到法国的拿破仑被当作“救星”来欢迎。11月9日，拿破仑发动了雾月政变并获得成功，成为法兰西共和国第一执政。
1802年8月，拿破仑修改共和八年宪法，改为终身执政。1804年11月6日，公民投票通过共和十二年宪法，法兰西共和国改为法兰西帝国，拿破仑•波拿巴为法兰西人的皇帝，称拿破仑一世。12月2日正式加冕，他并不是由教皇庇护七世加冕，而是自己将皇冠戴到了头上，然后还为妻子约瑟芬•博阿尔内加冕为皇后。
一年之后，他又在意大利由教皇加冕为意大利国王，但是他没有时间去管理这个王国，于是他让自己的继子欧仁（约瑟芬与前夫的儿子）成为意大利副王管理意大利。
从1803年开始，拿破仑就开始构思通过法国海军穿越英吉利海峡以图侵略英国，从此他的战争，开始逐步从正义的自卫战争转变成为大资产阶级谋夺利益的非正义的侵略战争。
他为了侵略英国这一作战计划煞费苦心，也在海军方面任命了一些相对能干的指挥官。但是拿破仑本人对海战丝毫不精通，作战计划不切实际，以及英国人的抗战决心，导致了最后的失败。在1805年的特拉法尔加海战中，英国将军纳尔逊（也就是在征埃战争中摧毁法军舰队的那位海军上将）阵亡，但是法军指挥官维尔纳夫被俘，法国海军几乎全军覆没，从此法国丧失了和英国的海上争霸权。
但是，拿破仑已经没有时间去管这种事了，因为英国为了解海上之围，已经挑动奥地利和俄国等欧洲大陆国家组成了第三次反法同盟，拿破仑只得放弃侵略英国的作战计划。
1805年8月，奥地利、英国、俄国组成了第三次反法同盟，拿破仑于是在9月24日离开巴黎，亲自挥军东进，到10月12日法 奥斯特里茨战役军已经占领了慕尼黑。
10月17日法兰西第一帝国和奥地利帝国在乌尔姆激战后，反法同盟投降。之后法兰西第一帝国又在12月2日，即拿破仑加冕一周年纪念日中以7万人的弱势兵力打败了9万俄奥联军的强势兵力，取得了奥斯特里茨战役的胜利，反法同盟再度瓦解，并且迫使奥地利帝国取消了神圣罗马帝国的称号。
拿破仑随后联合了德国境内各诸侯国组成“莱茵邦联”，把它置于自己的保护之下。
次年秋天，大不列颠及爱尔兰联合王国、俄国、普鲁士组成了第四次反法同盟，10月14日，拿破仑率军攻打普鲁士军队，在耶拿战役中他集中了9万人的兵力对普军发动进攻，但是，这根本就不是普军的主力。
在奥尔斯泰特，法国的达武元帅的2万法军劣势兵力遭遇了普鲁士国王亲自统率的5万人的主力，达武元帅奋力指挥这2万人马击溃了普鲁士军队，普军几乎全军覆没，普王和王后仓皇逃命。拿破仑因此取得了德国大部分地区。1807年6月法军又在波兰在艾劳会战和弗里德兰战役大败俄国军队，拿破仑与俄国沙皇亚历山大一世会面，双方签订了和平条约，在此前一年拿破仑颁布了《柏林赦令》，宣布大陆封锁政策，禁止欧洲大陆与英伦的任何贸易往来。
自此，法兰西第一帝国在欧洲大陆的霸主地位得到了确立。拿破仑一世兼任意大利国王、莱茵邦联的保护者、瑞士联邦的仲裁者，并分别封他的兄弟约瑟夫、路易、热罗姆为那不勒斯、荷兰、威斯特伐利亚国王。
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