阿塔卡马沙漠位于智利的北部，是一个高出海平面很多的沙漠。阿塔卡马沙漠非常长，从秘鲁南部的边境一直延续到它的北部，全长1000多千米，是一个极度干旱少雨的地方，被人们称为“世界旱极' 阿塔卡马沙漠之所以会成为“世界旱极”，原因有很多。大致说来，主要是由以下几种因素共同作用导致的。
首先，阿塔卡马沙漠的大多数地方是成串成串的盐碱盆地，这样的地方自然长不出什么植物。由于少了植物对地下水的吸收与蒸发，这里的天空中就很难形成雨云，也就很难产生降雨。其次，阿塔卡马沙漠位于安第斯山脉的正西面，如果没有了这座天然屏障，阿塔卡马沙漠完全可以在来自亚马逊河的湿空气作用下形成降雨。
但是，正是地理位置上的差异，使得阿塔卡马沙漠年复一年地见不到一滴甘霖。再次，令许多气象学家捉摸不透的是，阿塔卡马沙漠虽然没有接受到来自亚马逊河的湿润空气，但它接受到了来自南极的寒流，然而，这也没有使阿塔卡马沙漠形成降雨，只形成了大量云雾。在上面这些因素的综合作用下，阿塔卡马沙漠成了世界上最干旱的地方。
人 们做过一个计算，从史料记载的16世纪的一次降雨以来，直到20世纪70年代，这 里才下了又一场雨，整整400年都没有下一滴雨！在阿塔卡马沙漠的中心处，有一 个被气象学家叫做“绝对沙漠”的区域。从它的名字就可以知道它就是“世界旱 极”中的旱极了。
这里有历史记载以来就一直都没有下过雨。如此干旱少雨的气候环境，当然是不适合植物、动物生存的。别说其他的植物，就连最耐旱的仙人掌 在这里也根本看不见！这里除了大片黄沙之外，就只有荒凉和孤寂了！然而，令人难以置信的是，在阿塔卡马沙漠北部地区，竟然还生活着上百万的 人。
连那些耐旱的动物都灭迹的地方，人又是怎样生存下来的呢？这些人吃什么, 喝什么呢？如果到那里去看过，你就不得不佩服那里人艰苦卓绝的精神和富于智 慧的创造。原来，他们是靠“榨取”浓浓的湿雾来获取淡水的。上面提到过，阿塔 卡马沙漠有大量南极寒流带来的湿雾，人们便从这当中吸纳水分。
在村庄附近的 山岗上，人们挖掘了一列列的壕沟，壕沟上方密密麻麻地布满了丝网。当浓浓的湿 雾越过山岗时，便会在丝网上凝结成水，这些水则可以通过壕沟里的管道流到村庄 中。就这样，那里的人们解决了饮水问题。千万不要小看了这种取水法，每天人们 都能从密网中获得上万升的水，这些水不仅可以供给人、牲畜便用，还可以用来灌 溉农田呢！阿塔卡马沙漠地区的人的确创造了人类生命史上的一个奇迹！。
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