建筑抗震设防的目的是减轻建筑的地震破坏，避免人员伤亡,减少经济损失。但如果都希望把房屋修得坚不可摧，可以抵御任何地震的破坏，不仅财力不允许，也是不可能实现的，如在10度地区要建100米高的房屋，设计就很困难了，可以说是不可能的。在建筑物使用寿命期间内，对不同频度和强度的地震，要求建筑物具有不同的抵抗能力，即对一般较小的地震，由于其发生的可能性较大，因此要求遭到这种较小的多遇地震时结构不受损坏，这在技术上是可行的，经济上也是合理的；对于罕遇的强烈地震，由于其发生的可能性较小，当遇到这种强烈地震时，要求做到结构完全不损坏这在经济上是不合算的，比较合理的做法是允许损坏，但不应导致结构倒塌。
  
我国建筑抗震设防的目标是：当遭受低于本地区抗震设防烈度(即基本烈度）的多遇地震影响时，一般不受损坏或不需修理可继续使用，当遭受相当于本地区抗震设防烈度的地震影响时，可能损坏，经一般修理或不需修理仍可继续使用，当遭受高于本地区抗震设防烈度预估的罕遇地震影响时，不致倒塌或发生危及生命的严重破坏，这就是“三水准设计”，通俗地说就是：“小震不坏，中震可修，大震不倒”。
  上述的“低于本地区抗震设防烈度的多遇地震”就是“小震”，也称为“众值烈度”；“相当于本地区抗震设防烈度的地震”即相等为基本烈度，就是“中震”；“高于本地区抗震设防烈度预估的罕遇地震”就是“大震”。
如某地区的抗震设防烈度（即基本烈度）为7度，建筑抗震设防类别为丙类的建筑，如严格按我国的建筑抗震设计规范设计和施工，则在遭受5。
  45度烈度时，房屋不应损坏，当遭受7度烈度时，房屋有可能损坏，经一般修理或不需修理仍可继续使用，当遭受8度烈度时，房屋不致倒塌或发生危及生命的严重破坏。因此我们应该明确：按7度设计的房屋，它实际计算的地震作用（地震力）只相当于5。45度时的地震作用（地震力），而不是7度时的地震作用（地震力）；依此类推，按8度设计的房屋，它实际计算的地震作用（地震力）只相当于6。
  45度时的地震作用（地震力）；按9度设计的房屋，它实际计算的地震作用（地震力）只相当于7。45度时的地震作用（地震力）。