天启七年（1627),昏庸荒唐的明朝第15位皇帝—— “木匠皇帝”明熹宗朱由校驾崩。由于他没有留下子嗣，  皇位由其五弟信王朱由检继承。朱由检就是明朝的末代皇 帝崇祯帝。崇祯帝是中国历史上有名的勤勉帝王。史称他“闻  鸡而起”、“夜分不寐”，因为积劳忧国，未到中年就已 是白发丛生。
  与常年罢朝的前任帝王不同，崇祯帝勤于政 事，事必躬亲，从不停辍朝会，召对也时时举行，未敢有  过丝毫懈怠。崇祯帝是明朝以至中国古代最为节俭的帝王之一。 他的吃穿用度非常朴素，宫中所用餐具一律是铜器甚至木器，宫内无大事不办宴席，也很少听到歌舞之声。
  为了节省国家开支，崇祯帝废止了江南织造（负责采办皇家用具的机构），并大规模地裁撤驿站，以此减免压在百姓肩头的重负。在国库紧张时期，崇祯帝还多次下诏“撤乐”、“减膳”，并将宫中的贵重器物拿出来充作军饷。崇祯帝继位之初，就怀着力挽狂澜的救国志向，誓做一代中兴帝王。
  他登基不出月余，便以老辣干练的手段，迅速铲除了祸乱国家已久的“宦党”首领“九千岁”魏忠贤及其余党，平反了很多宦官专权造成的冤假错案。此举令世风为之大振，百姓欢欣鼓舞，都纷纷称颂新即位的崇祯帝为“圣王”。崇祯帝在位的17年中，曾多次下令各地州、府开仓赈济灾民，传令天下招揽贤才、广纳善言，还颁布“罪己诏”反省自己执政中的不足。
  纵观明朝的皇帝，嘉靖皇帝痴迷于炼丹成仙，正德皇帝整日沉溺于声色犬马，万历皇帝近三十年不理朝政，天启皇帝则执着于木工奇巧、纵容宦官乱政……与他们相比，崇祯帝称得上是一代贤君。勤勉有为的崇祯帝原本有可能缔造一个太平盛世，但天意弄人，历史留给他的却是一个濒临亡国的烂摊子。
  #时运不济无力回天那么，传到崇祯帝手中的是怎样一个国家呢？从王朝内部来看，由于历代明朝政府的无能和地方官僚的贪暴，国家的经济已经是日薄西山。国库亏空，朝244廷用度捉襟见肘，一般百姓更是穷困不堪。而这一时期又  正赶上地理气候的“小冰河期”，从16世纪开始，地球的 气候趋向严寒，农作物的生长受到很大的影响。
  各地降雨 稀少，全国陷入长达数十年的大旱灾，同时还伴随有频繁  的地震和严重的鼠疫。到了崇祯年间，全国各地都爆发了 大饥荒，连天子脚下的直隶地区也未能幸免。从山陕地区 到齐鲁、荆楚大地，饥民遍布$野。饥饿的百姓吃光了树  皮，就以一种叫“观音土”的白色土块充饥。
  这种“观音 土”吃了不好消化，很多人因此腹胀而死。后来，很多地 区多次出现“人相食”的悲惨场面，独自出行的人经常莫  名其妙地失踪，实际上是被饥民捉去吃掉了。甚至明朝军 队在外打仗时，也有因粮草不足而吃人的现象发生，由此 可见当时灾荒的严重程度。
  情况更加严重。高迎祥、李自成、张献忠等农民起义将领  所率领的农民军已形成很大规模。他们攻城略地，割据称 王，使得明朝政府疲于应对。如果说王朝内部的糟糕状况已足够使明王朝岌岌可 危，那么关外后金政权的入侵则让国势变得愈发不可收  拾。满族人建立的后金政权日渐壮大，八旗铁骑纵横关 外。
  明朝军队虽然装备优良（火器的配备率是当时世界第 一），却仍然无力抵抗。关外的明朝土地大片沦丧，而明 朝政府组织的多次大规模反击也都以失败告终。明朝政府  只得在关外收缩防线，退守几个大城池，将战局的主动权 拱手送人，自己则完全处于被动挨打的境地。
  此时东南沿海的形势也不乐观。明朝末年海盗猖獗， 日本浪人和中国海盗勾结，不断侵扰东南沿海诸县，烧杀  劫掠。明朝政府多次前往清剿，但海盗流动性很强，而且 扑而复燃，搞得明朝政府精疲力竭。后来，明朝政府采用 了招抚海盗的办法，取得了一定的成效（如招降了郑成功  的父亲郑芝龙）》但随着国势的衰落，东南边防问题也越 发严重起来。
  国家的外事已是万分危急，朝廷的内部更是腐败透 顶、混乱不堪。历代明朝皇帝疏于政事，造成了朝中宦官  专权的局面。宦官们掌握着残酷的“特务部队”——锦衣 卫和东厂，有的甚至掌控明朝一些重要的军权，以此迫害 异己，独霸朝堂。与他们相对的势力是明朝的文官集团，  然而这些士子文人非但不是国家的救星，反而成为重要的掣肘力量。
  明朝的文官们长期以来形成了自己独特的利益  群体，他们相互结党，共同对抗“宦权”甚至“皇权”。 明万历皇帝就是因为感到自己在文官集团面前无法有所作 为，才一气之下罢朝，自此28年不上朝。这些自诩“清  流”的文人，很多也和朝中的一些阴暗势力勾结在一起， 其中有不少人还曾为权宦魏忠贤歌功颂德。
  待到崇祯帝登基，他身前的大明王朝已是一个不折不 扣的“烂摊子”——蛀洞遍布，四下漏风，稍加外力便会  房倒屋塌。即便崇祯帝胸怀大志、兢兢业业，也已经无力 回天了。