我们倾向于将电看成是一种对人体有害的力量。如果你被闪电击中，或者你将手指伸进插座中，电流足以使你致残，甚至有可能致死。但如果电压很小，就不会对人体造成什么伤害。事实上电是人体中最有用的要素之一，人几乎做任何事情都需要用到体内的电能。例如，当你想要弯腰系鞋带的时候，你的大脑便会从神经元发出一种形式的化学电能，直达你的臂部肌肉。
  同时，电信号便会通知神经元来释放一种化学通信物质：神经传递素，把信息传递至肌肉细胞。这种化学物质使肌肉向正确的方向收缩用来将鞋带系上。通过这种方式，身体的不同部位利用电能来互相联系。这真有点儿像电话系统或网络。特殊模式的电通过各种线路来传递可识別的信息。
  电击枪的基本原理就是将人体内部电流的这种通信打乱。电击枪能够产生高伏特数、低安培数的电流。用简单的话来说，这就意味着在电荷后有很大的压力，但强度不大，也就是压强不大。当你将电击枪触及攻击你的人并按下开关后，电荷就会进入他的身体。由于有着较高的电压，电荷会穿过厚重的衣物和皮肤，但由于电流强度只有3毫安，电荷不足以对攻击者的身体造成伤害，除非你需要多电他一段时间。
  高伏特数的信号会将许多混乱的信息倾倒进攻击者的神经系统。这将导致发生下列事情。电荷会与攻击者的脑电波相结合。这就像将一股外部电流接人电话线：原始信号将会被不规则的噪音所混合，很难从其中破译出任何信息。如果这些通信线路断掉的话，攻击者便很难对其肌肉的动作进行控制，而且他自己也会处于混乱和不平衡状态。
  他的身体会暂时处于部分麻搏状态。电流能够产生与人体电信号相仿的脉冲频率。这样，电流就会使攻击者的肌肉在短时间内大量做功。但这种信号没有指明做功的具体运动方向，所以这种做功纯粹是为了消耗攻击者的能量储备，从而使其变得十分衰弱以致无法行动（理想状态下）。
  所有这些都是发生在细胞级别的微观运动，所以你看不见它在发生，即攻击者不会发生颤动或抖动。电击枪的最终目的是使攻击者无法行动，你可以将电作用于他的肌肉和神经。由于人全身布满肌肉和神经，所以你将电击枪接触攻击者的哪个部位就不那么重要了。电击枪的效能取决于各种电击枪的型号、攻击者的身材，以及他的意志力。
  电击枪的效能还取决于你将电击枪接触攻击者的时间长短。传统的电击枪有的设计较为普通，它的尺寸和手电筒差不多大小，采用普通的9伏电池供电。电池将电荷输送至电击枪的增压电路，该电路利用增压变压器将电压升高几千倍，比较典型的是升高到2万~ 15万伏之间。
  电容器利用电位差持续充电，并将电荷释放至电极，也就是电路的使用端。电极就是两块位于电路之间的简单触针或导电板，它们之间相隔一定距离。电极之间有不同的高电压。如果你将两者之间的空隙用导体(如攻击者的身体)连接起来，电流脉冲将会试图从一极到达另一极，也就会将电导人攻击者的神经系统。
  近年来，绝大多数型号的电击枪都有两对电极：—对在内，一对在外。外侧的两个电极，也就是充电电极，它们之间的空隙设计的相对较大。只有当你主动将电击枪触及攻击者，电流才会发生作用。如果电流没有能够经过这两个电极，它就会经过内侧的两个电极：检测电极。
  
  这对电极距离相对很近，以至于电流可以在电极之间穿越。这是因为活动的电流可以将电极间空隙中的空气电离，同时制造出可见的电火花和打火的声音。这种显示主要是为了起到威慑作用：攻击者的所见所闻使他明白你是一个有武器的人。一些电击正在工作枪靠的就是这种吃惊的成分而不是警告的成分。