欺软怕硬典出《史记•宋微子世家》。八年，齐桓公卒，宋欲为盟会。十二年春，宋襄公为鹿上之盟，以求诸侯于楚，楚 人许之。公子目夷诛曰：“小国争盟，祸也。”不听。秋，诸侯会宋公盟于盂。目夷曰：“祸其在此乎？君欲已甚，何以堪之！”宋襄公通知列国诸侯，请他们共同护送公子昭回齐国去即君位。
  诸侯当中，有的主 张多一事不如少一事，干脆就让公子无亏继续做国君；有的不敢得罪宋国，认为开一次 大会也无所谓。不过，多数诸侯并不把宋国的通知放在心上。到了开会的日子，只有卫、 曹、邾3个小国带了点兵车来赴会。宋襄公就领着四国的兵车打到齐国去。
  齐国的大臣 高虎、国仲懿等全是见风转舵以求自保的人。当初立公子无亏，说他是长子；如今眼看 四国兵马麇集城下，就改口说公子昭本来是太子。他们杀了公子无亏和竖刁，赶走了易 牙，投降了宋国，迎接公子昭即位，就是齐孝公。四国的诸侯完成了这份工作，得了谢礼， 就退兵回去了。
  宋襄公算是成功地踏出了做霸主的第一步。接下来，他打算号召诸侯，继承齐桓公 的事业。但他生怕大国瞧不起他，就先邀约曹、邾、滕（在山东省滕州市西南）、鄯（在 山东省峄城区东）四个小国，开个会议。到了开会当天，曹、邾两国的国君准时赴会； 滕侯婴齐迟到、鄯子则根本没到场。
  宋襄公觉得这两个小国太傲慢了，身为小国竟不肯 好好地听大国的话，简直是无礼。于是他摆出一副霸主的姿态，打算给他们一点颜色瞧瞧。 宋襄公问滕侯婴齐为什么迟到。滕侯婴齐见他一脸凝重，吓得一哆嗦，低声下气地赔着 不是。宋襄公瞧他如惊弓之鸟般，就有点儿过意不去；可是为了维持霸主的神气，他将 滕侯婴齐关起来，不准他会盟。
  鄯子得到这个消息，心知事态不妙，吓得连夜启程赶来， 可是已经迟了3天。宋襄公大怒，叫骂说：“我刚提出会盟，小小一个国竟敢迟到3天， 不好好处治他，怎么行呢？ ”公子目夷（字子鱼，宋国的相国，宋襄公的庶兄）一再阻 挡他，可是宋襄公已拿定了主意。
  他杀了鄯子，把他当成祭品，祭祀睢水。宋襄公杀了鄯子后，更妄自尊大了。被拘押的滕侯婴齐千方百计地托人向宋襄公求 情，又送了他一份很厚的礼，宋襄公才释放了他。就因为宋襄公杀了鄯子、押了滕侯，前往与会的曹共公大为不满。不到“歃血为盟” 的日子，他就不告而别了。
  这可惹恼了宋襄公，光是会合4个小国，就已经是如此乌烟 瘴气，怎么还能号令大国呢？宋襄公左思右想，认为要一个个地去收服小国，实在太费 事了，他打算先请出一个大国来，再利用它去收服小国。但是当时楚成王已经会合了齐、 鲁、陈、蔡、郑等国，订立了盟约，宋襄公还能去联络哪一个大国呢？虽然秦国和晋国    还没给楚国拉过去，可是他们位处偏(ii，向来不跟中原诸侯会盟。
  怎么办呢？他思索了 一会儿，突然灵机一动，自言自语地说：“就请楚国出来吧！ ”他把这个主意告诉了大 臣们，公子目夷自然竭力反对，宋襄公干脆不理他。宋襄公打发使臣带着厚礼去见楚成王，请他到宋国的鹿上来跟齐国、宋国先开个三 国会议，商量会合各国诸侯的办法。
  楚成王居然答应了。公元前639年2月，齐孝公昭先和宋襄公在鹿上相见。齐孝公是靠着宋襄公的扶持 才做了国君的，当然忘不了他的大恩，言行举止间对他特别恭敬。过了几天，楚成王也 到了。3位国君依序就坐。宋是公爵，坐第一位；齐是侯爵，坐第二位；楚是子爵，坐第三位。
   宋襄公拱了拱手，说：“我打算会合诸侯，共同扶助王室。恐怕人心不齐，意见不一致， 所以想借重二位的大力，一起号召诸侯，到敝国盂地（在河南省睢县东南）开个大会， 日期就定在七月吧！ ”然后，就请齐、楚两位国君发表意见。齐孝公和楚成王推让了许久, 都不肯表达看法。
  宋襄公就说：“二位国君如果不反对我的提议，就请在通告上签名吧！” 说完，就把预备好的通告先递给楚成王。楚成王认真一瞧，上面除写明会盟的意义之外, 还附带说明要学习齐桓公的办法，开的是“衣裳之会”，最后则签着宋襄公的名字。楚 成王说：“有您签名就够了，就这么发出去吧。
  ”宋襄公说：“陈国、许国、蔡国都跟 你们二位订有盟约，所以要借重你们。”楚成王说：“那么请齐侯先签吧！ ”齐孝公为 了宋襄公先把那通告递给楚成王，心里已经怏怏不乐了，这下再由楚成王让给他，他就 赌气似地说：“敝国就像宋襄公手下的人一样，没有什么影响力。
  贵国威震八方，您不 签字，事情就不好办！”楚成王微微一笑，签了字，交给齐孝公。齐孝公说：“我历经颠沛流离，能保住自 己的国家已是万幸！哪儿有资格号召诸侯？有了楚国签署就成了。”他对宋襄公的重楚 轻齐耿耿于怀。宋襄公没觉察到这一点，把齐孝公的冷言冷语当成真心话，就将通告收 了起来，请他们下半年早点来。
  到了秋天，宋襄公驾着车马到盂地去开大会。公子目夷说：“楚是蛮族，难以揣测 他的意图，万一他心口不一致那可怎么办？主公总得带点人马去，才能叫人放心哪！” 宋襄公瞪了他一个白眼，不以为然地说：“什么话？约好了开‘衣裳之会’，怎么可以 自己失信于人？”公子目夷只好空手跟着他去赴会。
  他们到达会场时，楚、郑、陈、蔡、曹、许等国已在场等候，只有齐孝公和鲁僖公 还没露面。齐孝公是抱怨宋襄公，鲁僖公是不屑与蛮族打交道。宋襄公见楚成王左右全 是文臣，没有一个武将，就教训公子目夷说：“你瞧瞧！下次可别再以小人之心度君子 之腹了！”七国的诸侯准时开会，宋襄公说：“今天诸君到敝国来开会，我们非常荣幸。
  我们 想效法齐桓公的精神，尊重王室、济弱扶倾，大家订立盟约，息兵罢战，共享天下的太平。 不知道诸君认为怎么样？ ”楚成王率先站起来，说：“很好！很好！但不知道谁是盟主？” 宋襄公理直气壮地说：“这用不着多说！不是看爵位的高低，就是论功劳的大小。
  ”楚  成王说：“宋是公爵，第一等诸侯；可是我已经做了f年的王了。王总比公爵高一等吧！” 他就毫不客气地跑过去，大摇大摆地坐在第一个座位上，气得宋襄公暴跳起来。公子目 夷扯一扯他的衣袖，叫他沉住气。可是他哪儿办得到呢？他费了九牛二虎之力，眼看就 要当上霸主了，怎么能轻易让给别人哪！他挺着胸脯，说：“我是正式的公爵，你是自 称为王，你这头衔是假的！ ”楚成王脸色大变，说：“既然知道我这楚王是假的，你请 我这假王来干什么？ ”楚国的大夫字子玉也在一旁大声说：“今天开会，只要问问众位 诸侯，是为了楚国而来的呢？还是为了宋国而来的？”陈国和蔡国的国君向来害怕楚王，齐声说：“楚国！楚国！ ”楚王听了，哈哈大笑, 指着宋襄公说：“听见了没有？你还有什么话可说？ ”宋襄公当众受辱，气乎乎地还想 争论，就瞧见子玉和楚国大将斗勃脱去外衣，露出闪闪发亮的铠甲。
  他们从腰际拔出两 面旗子，向台底一挥动，一批楚国的“文官”，立刻剥去外衣，一个个全变成了武士， 蜂拥扑上台来。台上的各国诸侯吓得魂不附体。楚国人不由分说地把宋襄公拖了去，公 子目夷趁乱成一团时跑了。后人用“欺软怕硬”比喻欺负软弱，害怕强横。