民用汽车安装安全带，是由美国福特汽车开的先河。1955年，福特汽车就率先在一些车型上安装了可以固定驾乘人员身体的安全带。 但这种安全带还比较原始，相当于赛车安全带的移植，虽然保障安全的效果也比较明显，但毕竟使用不便，也没有在大部分车型上面推广。
  汽车工程师尼尔斯对福特汽车的安全带非常感兴趣，并感到它的种种不足。于是，尼尔斯在当时相对原始的安全带的基础上进行了深人研发，终于在1959年发明了三点式安全带，并在同年率先应用于沃尔沃汽车公司的120型和V544型汽车上。很快，所有沃尔沃汽车都标准配备了三点式安全带。
  尼尔斯发明的三点式安全带，就是我们现在普遍使用的汽车安全带，正确使用的情况下，这条约5厘米宽的坚韧带子会从肩部、胸前斜插到胯部外侧的卡扣中，再由卡扣经过小腹与车身相连。在发生碰撞事故的时候，安全带经过小腹的部分会把驾乘者的下半身牢牢绑缚在座椅上，而经过肩膀、胸部的部分则固定驾乘者的上半身。
  这样一来，发生事故时，驾乘者的主要身体部分都被安全带绑缚住了，可以最大限度地保障其安全。民用设施有一个显著的特点，就是必须使用方便，安全带也是如此。虽然现在已经有保护性能更佳的四点、五点式安全带，但因为使用起来过于繁琐，不可能在民用车上应用。
  深知便利性对于民用汽车安全技术重要性的尼尔斯可不想自己的发明没人愿意使用，因此，他在三点式安全带上配备了一个巧妙的卷收器。通过这个隐藏在车体内的装置，安^带可以正常拉出、使用，在使用过程中不至于紧紧地绑缚住身体，使驾乘者感到不适。但是，一旦发生碰撞事故，驾乘者的身体会不由自主地迅速移动（正面碰撞时，身体会以极快的速度前冲），卷收器瞬间就被触发了，它一下子把安全带卡死，把驾乘者的身体牢牢绑缚在座椅上，最大限度地保障其安全。
  
  由于安全带在汽车安全方面所起到的重大作用，时至今日，福特汽车和沃尔沃汽车仍然在安全带发明者的问题上争论不休。事实上， 的确是福特汽车率先装配了安全带，但被现代汽车所使用的三点式安全带却是沃尔沃汽车率先应用的。所以，谁最先使用了安全带这个问 题，很难下一个正确的定论。