我国古代对于天地的认识十分丰富，在观察自然的基础上，古人凭借丰富的想象力，大胆地提出了他们对宇宙的看法。大致说来主要有三种影响较大的学说——盖天、浑天、宣夜。我国古老的数学书《周髀算经》中有“方属地，圆属天，天圆地方”，在《晋书。天文志》中也有“天是圆的，就像撑开的伞盖；地是方的，就像棋盘一样”的说法，这就是中国最早的宇宙学说——盖天说。
  当人们的活动范围还很狭小的时候，在日常生活的观察中逐渐产生了对天地的认识，天圆地方是以观察者为中心对天地关系的直观感受。但是随着古人活动范围的扩展，他们发现在任何地方观测天空都很相似，那么天和地的距离不就是一样的吗？于是盖天说也出现了变化，提出了“天就像盖着的斗笠，地就像倒扣的盘子”的说法。
  可是如果天是半个圆球，那么太阳西下之后在哪里呢？如果地是方的，那么天和地之间是不是会有缝隙？为了将宇宙学说合理化，我国古代以张衡为代表的天文学家又提出了浑天说。即天是一个完整的球体，平坦的大地悬在天的中间，大地被海洋包围，海洋的尽头与天相接。
  东汉的郄萌提出了宣夜说，在他看来天空没有物质，因此抬头仰望天空，感到它又高又远没有穷尽。日月星辰，都浮在天空之中，他们凭借气来运行。所以我们看到天上的星辰运动有所不同，有的出现，有的消失，有的飞来，有的远去，这都是因为他们并不是固定在天上的缘故。
  
  这三种学说虽然都在汉代被提出，但汉灵帝时的蔡笔评论 说：“宣夜说根本没有师承，周髀（即盖天说）的数学论证都保留 了下来，但检验天地运行情况时，有许多违背事实的地方。只有 浑天说最接近真实的情况。”因此浑天说为古代观察天文、制定 历法所用。但是最有影响力的还是“天圆地方”的盖天说，盖天 说不仅仅是一种宇宙假说，也通过“天道圆，地道方，圣王法之， 所以立上下”等象征方式，建构成古人认识世界、认识社会关系 的基础，变为了人们所说的“天经地义'。