秦并六国统一中国后，在今贵州地区首置郡县，开五尺道以利交通，并迁徙赵人和山东部分俘虏至巴蜀“冶铸，贾椎髻之 民”（包括夜郎土著民族），传播中原文化，促进生产。但时间不长，统治薄弱。秦覆亡前夕，原地方割据势力死灰复燃，纷纷 占据旧地恢复原来国号，贵州地区以夜郎为大，乘势崛起，据地称雄。
  南边赵佗杀秦吏，重建南越国，脱离中央。汉初，西南政 局继续保持分裂割据局面，“汉祖虽有巴、蜀，南中不宾也”，夜郎、南越各自为政，并不拱服中央政权。秦末动乱，夜郎本土 比较宁静：“秦亡县废”，商贾乘郡县废除之机，大量贩卖牟取暴利，于是夜郎的贸易繁荣一时。
  在市场上，有各地土特产，如 平夷（今毕节、大方）的茶、蜜，谈指（今册亨、望谟、罗甸）的丹砂，夜郎的雄黄，蜀地的枸酱（食品），临邛（今四川邛 崃）的铁器等。商贾以所多易所鲜，互通有无，夜郎又是马、牦牛和觉童（奴隶）市场，巴蜀商贾把土特产带到夜郎后，换 回牛马等牲畜，并贩卖奴隶，从中牟利致富。
  从汉墓出土的金属货币来看，交换早已不是以物易物了。南越为了拉拢夜郎，曾 “以财物役属夜郎”，夜郎亦想在经济上依靠南越，双方加强交往。巴蜀商贾为了逃避税赋，牟取高利，乃“窃市”。巴蜀和夜 郎特产，经胖舸江下番禺（今广州）出售，这就促进了西系水道航运的发展，使群舸江逐步成为沟通巴蜀、夜郎与番禺的运道。
  当时，夜郎至番禺之间的航运只在民间进行，汉朝廷并不了解。建元六年（公元前135年），闽越和南越有内争，汉武帝为戡平动乱，实现统一，派大将王恢征服闽越，对南越没有贸然用 兵，先派鄱阳令唐蒙出巡，了解情况。唐蒙在南越吃到了枸酱。唐蒙得知夜郎胖舸江可通南越首邑番禺，便向武帝提出由水路进 攻制服南越的计划。
  他说：“南越王黄屋左纛，地东西万余里……今以长沙，豫章往，水道多绝，难行。窃闻夜郎所有精 兵，可得十万，浮船胖舸江，出其不意，此制越一奇也。诚以汉之强，巴蜀之饶，通夜郎道，为置吏，易甚。”武帝同意唐蒙计 划，封郎中将主持其事。之后，唐蒙曾出使夜郎，“厚赐，喻以威德”，“约为置吏，使其子为令”。
  这些政治事件的记述，清楚 地反映了古代胖舸江航运的情况和战略地位。