罗斯福小时候经常随父母游历欧洲，从小就积累了不少的生活阅历。他十四岁进入马萨诸塞州的格罗顿预备学校，十八岁考入哈佛大学攻读政治、历史和新闻，1904年从哈佛大学毕业后，又进入哥伦比亚大学法学院学习法律。1905年，他与埃莉诺•罗斯福结婚，妻子成为他以后从政的得力助手。
  1907年，罗斯福从哥伦比亚大学法学院毕业，取得了律师资格，被一家律师事务所聘为律师。1910年，他以民主党候选人的身份当选为纽约州参议员，开始涉足政界。1912年，罗斯福帮助威尔逊赢得了竞选的成功，他本人也因为出色的政治手段和组织才干在民主党中初露头角，并在次年被威尔逊总统任命为海军部助理部长，任职七年。
  1920年，他被民主党提名为副总统候选人，竞选失败后，他担任了一家保险公司的副经理。1921年夏天，他因为在很凉的水中游泳，染上了当时流行的脊髓灰质炎（小儿麻痹症），但他以坚强的毅力战胜了病魔。1928年，罗斯福成功竞选成为纽约州州长，第二年，美国爆发了严重的经济危机（大萧条）。
  罗斯福在纽约州采取了多种措施来救济失业工人、稳定社会秩序，在民主党人中的威信大增。1933年3月4日，罗斯福就任美国第32届总统。一进人白宫，他就宣布实施旨在摆脱大萧条的“新政”，在一百天的时间里，接连颁布了“紧急银行法”“黄金储备法”“国家工业复兴法”“农业调整法”等十五项重要法案，同时采取了大规模的以工代赈和改善社会福利等措施，终于使美国的社会经济走上正轨。
  1936年，他再次当选为美国总统。1937年，罗斯福在芝加哥发表了著名的“防疫演说”，指出“战争是会传染的……与战争地点距离遥远的国家或民族，也会被卷人战争的漩涡”。明确表达了他希望参加反法西斯战争的思想。二战爆发初期，虽然美国采取了中立政策，但罗斯福积极备战，并迫使国会通过了一些有利于反法西斯国家的条款。
  1940年5月，不列颠战役爆发后，罗斯福在五个月的时间内，给英国送去了大量军火，成为英国实际上的盟国。1940年11月，罗斯福第三次当选为美国总统。此后，他发表了一系列重要谈话，最终摆脱了国内孤立主义的羁绊，使美国投身于世界反法西斯战场，成为世界反法西斯战争的中坚力量。
  1941年苏德战争爆发后，美国同苏联签订了租借议定书，给苏联支援了战争物资。同年，罗斯福与丘吉尔联合发表了《大西洋宪章》，奠定了世界反法西斯联盟的基础。1944年10月，罗斯福打破了美国建国近二百年来的传统，第四次连任美国总统。但此时，他的健康每况愈下，心脏病、高血压经常发作。
  1945年4月12日，他在佐治亚温泉的小白宫画像时突发脑溢血与世长辞，享年六十三岁。