“拍马屁”的来历有三种说法。一说是元代蒙古人有个习惯，两人牵马相遇，要在对方马屁股上拍一下，表示尊敬。二是蒙古族好骑手遇到烈性马便拍拍马屁股，使马感到舒服，随即乘势跃身上马，纵马而去。三是蒙古人爱马，如果马肥，两股必然隆起，所以见到骏马，总喜欢拍着马屁股称赞一番。
可见，“拍马屁”是一种风俗，并无贬义。 然而趋炎附势者看到权贵策马而来，不管其马优劣如何，便争着拍马屁股恭维一番：“大人的好马，大人的好马！”于是“拍马屁”成了巴结讨好、阿谀奉承的同义词，贬义色彩甚浓。 有人编了本书，叫《马屁大观》。
选注者从“二十四史”、《资治通鉴》、《续资治通鉴》、诸子、笔记小说等近百部古籍中选取关于“拍马屁”的材料数百则，集“拍马屁”之大成。“拍马屁”拍到什么地步呢？读来令人恶心。北齐时，成武帝的宠臣和士开得了伤寒，医生告诉他应服“黄龙汤”。此汤何物？大粪是也。
和大人面露难色，当时正巧有一文人在场，便自告奋勇地说：“大人，此物甚易服，让在下先为您尝尝。”说完，一饮而尽。 不但中国自古以来就有人擅长“拍马屁”，老外也爱“拍马屁”。英国有位叫施滕格尔的专家，就著书传授拍马秘诀：要隐约含蓄和恰到好处。
真是经验之谈，因为中国早就有句俗语叫“马屁拍在马腿上”。讨好人不到位，反而没有落好。 千万别以为只有小人物会“拍马屁”，施滕格尔说，当代政界领袖精通此道者亦大有其人。举的例子是英国首相布莱尔访问华盛顿，初会布什，事后布莱尔说：“他确实令我留下非常深刻的印象……”还形容布什“很能干”、“很聪明”。
据说在日本东京，有两个年轻人把为别人提供奉承服务变成了职业，说白了，不就是靠“拍马屁”为生？而且他们的生意越做越火，因为天下就有这样的人，他们说：“虽然听几句恭维话要交钱，但我仍然很高兴。” 。
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