冬虫夏草，又名冬虫草，老百姓习惯称为虫草。虫草是名贵珍稀药材，是自然界中菌类、植物类和动物类集为一身的杰出代表。由于它奇特的生命现象和治病养生的神奇功效，在国际上有极高的声誉，作为名贵的传统中药材，在中国民间流传和应用已有两千多年的历史，由我国传到西方国家也有280余年的历史，我国的虫草自1723年运到法国，1726年巴黎科学院士会上，首次展出了这种来自中国的药用珍品，但当时谁也不知其为何物，1728年传入日本，随后冬虫夏草归入珊瑚菌属（Clavaria）。
  1843年英国真菌学家Berkeley根据中国的标本将它归入球壳属，并定名为中国球壳（Spharia sinensis）。1878年意大利学者Saccardo将冬虫夏草学名定为Cordyceps sinensis(Berk)Sacc。，意为中国虫草，该学名一直沿用至今。
  
　　冬虫夏草在一些中医药书籍中也都有记述，以往通常认为始见于清代吴仪洛著《本草从新》1757年，但据考证，《本草纲目》中记载有“雪蚕”，根据其生活史、性味、功效、形态、环境及产地等几方面，都与冬虫夏草相同或相似，认为雪蚕是冬虫夏草的古名或别名。
  “雪蚕”亦名“冰蚕”，《本草纲目》引用的文献是东晋王嘉撰《拾遗记》。“雪蛆”之名，始见于宋江休复撰《嘉佑杂志》，雪蛆的别名是冰蛆，冰蛆之名见于宋周密《葵辛杂识·续集》中。雪蚕、冰蚕、雪蛆、冰蛆这许多名称，都应该是现在的冬虫夏草。
　　冬虫夏草的中文名首次记载于清朝汪昂的《本草备要》（1694年），该书记载：“冬虫夏草，甘平，保肺益肾，止血化痰，能轻身，使人肌体润泽，精力旺盛，不易衰老。
  四川嘉定府所产者佳。冬在土中，形如老蚕，有毛能动，至夏则毛出土上，连身俱化为草。若不取，至冬复化为虫”。《本草从新》记载“冬虫夏草味甘平，入肺、肾二经，保肺益肾、补精髓、止血化痰，已劳嗽，治膈症皆良”。《药性考》《纲目拾遗》《现代实用中药》等许多文献资料的记载根据了其生活习性及形态而取名，在科学不甚发达的时代，由于各方面的水平限制，人们对生物间的亲缘关系很难做到科学、合理。
  认为冬虫夏草是虫与草在互相转变而形成的，其实冬虫夏草是中华虫草菌，寄生于蛾的幼虫体上而形成的复合体，夏季虫草菌释放的子壤孢子散布到土壤内，侵染了蛾的幼虫萌发的菌丝吸收虫体的营养而大量增殖，至菌丝充满幼虫体腔而形成菌核（僵虫），菌核的发育只分解了幼虫的内部器官，促幼虫的角皮仍保持完好，菌核度过冬季低温时期，至次年立夏的适宜条件，便从僵虫的头部抽出子座（草），冬天是虫，夏天是草，古人就是根据它的生命现象而命名为冬虫夏草的。
  
　　冬虫夏草主要产于四川、青海、贵州、云南，此外西藏、甘肃亦产，其中分草原甸草虫草和森林灌木虫草，草原虫草生弛雪线草原的甸草丛中，大草原地域辽阔，是虫草的主要产地，所产的虫草美誉被广泛流传。森林虫草生弛高海拔阴山峡谷，肥沃潮湿的土壤中。《本草备要》记载“冬虫夏草，四川嘉定府所产者佳。
  ”《本草纲目》记载“要蚕（冬虫夏草的古名）生弛阴山的北坡，以及峨眉的北坡，两山的积要长期不化，雪蚕就在里面”古代名医张景岳在景岳全集中叙“四川嘉定北坡灵山虫草为佳，全药入药，益肺补肾、化痰、止咳，强壮身体最佳。”《黄帝内经》记载“雪蚕，弛深山，盛夏有采，可调五脏六腑。
  定心安神，使人肌肤润泽，不易衰老。”从此传入宫廷，成为皇室御用药材，在皇亲国戚中广为流传，宫廷流传的。宫廷流传的药膳中的“虫草三宝汤”指名是四川嘉定府所产的虫草。
　　无论草原虫草，还是森林虫草都有环节、腹部有足8对，都以饱满壮实为佳，草原虫草颜色较黄，高山虫草颜色偏黑，颜色有所差异，是产地的土质和环境不同的原因，采集的适宜时间，都是在夏至前后，过早子实体没有长出土面，过迟虫体开始枯萎，都不合药用。
  采得的虫草，在虫体潮湿未干时，除去外层泥土，阴干备用，或用黄酒浸润其变软，整理平直，扎成小把微火烘干备用。