科举有县试乡试和会试三级，县试是科举的首试，考生无年龄和出身家财限制，下至几岁的稚童，上到白发老者都可以报名，故又称“童子试”。但仕宦已入流品、曾登科仕宦者、因过罢闲的吏（无品的小官）、役（仆从）、倡优（乐舞为业的人），以及他们的子孙不准报考。
女子也不能报考，流寓异乡的准试。考生须本县两名廪生结保，以证明身家清白，非冒名顶替。廪生是县试已中的生员。 县试分别试八股文、帖诗、经论、律赋。县试获中的生员称进学，分三个等级，一等前列的叫廪膳 （廪生），次的叫增生，再次的叫附学（附生），廪本是国家粮仓，膳是膳食，顾名思义廪膳每年可领取少量生活补助费用。
廪生增生附生统称“生员”。 这里要提到秀才这个名词，汉代时秀才泛指才能优异的人，到了唐代是一般读书人的称呼，明清时泛指县州学府的生员，并非专指具有某种学历的人。 县试得中可参加由省里举持的乡试。乡试在省城贡院里举行，三年一次，乡试之年人称大比之年。
乡试中的叫举人，第一名举人叫解元，乡试一到五名称五经魁首。 中了举人就有了功名出身，也有了入仕的资格，最高的可补个县令，但大多数授各州府县衙门的部门管事，有的进入国子监成为监生继续学习，叫举监或贡生。 就是没有中举，有了功劳也一样可以发达，曾国藩湘军水军统领彭玉麟，就只是个县试的附生，是县试中的三等生员，处科举的最末层，后来他被授一品顶戴，兵部尚书。
乡试不中，并非就没有入仕的机会，当局者为各个层次的知识分子安排了不同的入仕径途。乡试不中，按清制，每年由州府选拔两名，各县选一名生员，经提督学政考试认可，也可以入国子监肄业成为监生，这叫拔贡又叫岁贡。 乡试的正式录取红榜外还有一张副榜，上列备取人名。
副榜上的人也可以进入国子监，叫副贡。当了贡生就可通过其他途径入仕。副榜的人得不到补正，还可以参加下次的乡试。由于先人的功劳，也可以进入国子监肄业，这叫荫贡。经皇帝特准，或皇室大典，或先贤功臣后裔恩准而入监叫恩贡。只要是生员，即是没有先人的功劳，援例捐纳（出钱）同样可以进国子监，这叫例贡，但是这不算正途，与正式取得监生资格的人比，面子上自然要差一点。
乡试中举可以参加次年由中央政府礼部主持的会试。明清规定会试考生为五百人，录一百人，后增加到百五十人。会试三场，三场后要试骑射书算。会试中的称进士，可参加由皇帝主持的殿试，殿试又称廷试，是给进士划分名次的考试。 宋制进士分五甲，元制为三甲，明清从元制。
一甲第一名状元，赐进士及第授从六品，第二名榜眼，赐进士及第授正七品，第三名探花，赐进士及第授正七品。二甲十七名赐进士出身授正七品。三甲八十名（后增到百三十名），赐同进士出身授正八品。 殿试后由主考阅卷排序，一甲三名的考卷送皇帝审批。一般皇帝用朱笔点点就行了，可是有时也不这么办。
明建文二年殿试主考排王艮为一甲第一名，胡广为第二名，可是皇帝朱允汶觉得王艮其貌不扬，硬是点胡广为状元，王艮退居第二。又如永乐二十二年，永乐帝朱棣不喜欢侯选状元孙曰恭的字，孙只好退到探花的位置上。还有在嘉靖年间，这位皇帝老官做了个梦，梦里见西北方打雷，于是他要主考官查一查所有进士的籍贯，这一查果然发现在最后几名的进士中，有一个叫秦鸣雷的，陕西人。
地域与人名都和皇帝老官的梦境吻合，于是这位幸运儿就跨越百多名当了状元。还是那个永乐皇帝，在永乐十三年，梁潜、王洪主考，初阅卷拟陈徇第一洪英第二，因梁与陈是乡人，为避嫌改置陈徇为第二，洪英为第一，皇帝还是赐陈徇为第一，洪英为第二。乾隆晚年的时候，很想多活几年，那年科考后，乾隆到礼部翻阅进士们的卷子，看到一个叫胡长龄的进士，乾隆突然兴起，硬是点这个胡长龄为状元。
戊戌政变的次年科考，有一个叫梁士诒的，主考拟的是状元人选，上报到慈禧那里，慈禧认为这个梁士诒是康名（康有为原名祖诒）梁（梁启超）姓，又同是广东人，想起这些人就有气，这个倒霉的梁士诒只得退到进士名分。不过他后来巴结上了袁世凯，成了袁派要员，在袁世凯支持下当上了清政府的铁路总长，民国后还当过国务总理。
1 9 0 3 年华北大旱，慈禧听说有个新科进士叫刘春霖，她认为春霖这个名字是下雨的好兆头，马上点这人为状元，这几人都是因名字而得福惹祸。 参加科举是为了做官，就是儒家说的治国平天下，但是也有考上了不去做官的，有个叫张謇的江苏南通人，在清光绪十一年（公元 1 8 8 5 年）参加江苏乡试中举人第二名，九年后的光绪二十年，殿试中状元。
他没有去当官，而是返回南通兴办实业，先后创办纺织、面粉、垦牧、轮船、铁冶、银行、发电、渔业等实业，并且在教育上大量投资，先后创办大学师范中学小学三百余所。
答：科举制下，至明清已形成必须循序而进、不可逾越的四个步骤： 一是童试，也称“小考”、“小试”。包括由知县主持的县试、由知府主持的府试、由学政主持的院试三阶段。童试...详情>>
