海啸英称Tsunami，词源自日语“津波”（Tsunami），即“港边的波浪”（“津”即“港”）。这也显示出了日本是一个经常遭受海啸袭击的国家。目前，人类对地震、火山、海啸等突如其来的灾变，只能通过预测、观察来预防或减少它们所造成的损失，但还不能阻止它们的发生。
   
研究地震波的专家一般都认为海啸是由海底地震引起的。但是在新几内亚海边作海底测量的考察队都提出，是海底滑坡塌方引起的。考察队成员、应用流体力学专家菲利普·瓦特曾用计算来模拟海啸的情况。他认为，许多已发生过的较大海啸都与海底塌方有关。
　　1999年1月，一批研究人员乘坐一艘日本轮船区测量海底，这是发生海啸后首次进行的深入研究。
  在这次考察中，他们画出了海床图，并在沉积岩上钻孔取样。2月，他们又使用一艘机器人潜艇将海底的情况拍成了照片。勘探队集中在大陆边坡，这个边坡垂直于一个深达4公里的深海沟里。这个深渊表明有一块太平洋的板块在这里撞击了新几内亚。当太平洋构造板块从该岛下面擦过时，形成了一个深海沟，并引起了频繁的地震。
  
　　勘探时还发现，在特别陡峭的大陆边坡上覆盖着厚厚的一层沉积岩。在某些地方，这层沉寂岩以快速滑坡的形式往下滑，也有的地方是一较缓慢的塌方形势下滑。
　　在一次潜水作业中，研究人员发现了一个新鲜的、圆形剧场形式的“上吧”，这是一块巨型沉积岩朝下坍塌时产生的。
  研究人员发现了一条15公里长的断层。有证据显示，这个断层最近曾移动过。海底发生断层时一侧会往上抬，而另一层回朝下落，在这个过程中，会因水的更替而发生海啸。
　　　地震过后不久，在太平洋中间所记录下来的长达70秒的低沉而连续的声响，也进一步支持了以上观点。
  西北大学的艾米莉·奥尔卡说，在一次不很大的地震之后，声响延续如此之尝试不大可能的，因此可认为它源于一次海底滑动。
　　然而，某些勘探工作的参与者同意是塌方引发海啸的理论。华盛顿州立大学的亨利·叶提出，海底地震的模拟能届时还小的大小。这个考察队只发现了岩体小型滑动的证据，但没有巨大滑坡的迹象。
  
　　这次灾难也使人想到，相对较小的地震（就像偶尔在南加州发生的那种）也会因为引起岩体滑动而引发巨大的海啸，造成的灾害远比科学界过去所认识到的要危险的多。
  海啸的形成海啸通常由震源在海底下50千米以内、里氏地震规模6。5以上的海底地震引起。
  海啸波长比海洋的最大深度还要大，在海底附近传播也没受多大阻滞，不管海洋深度如何，波都可以传播过去，海啸在海洋的传播速度大约每小时五百到一千公里，而相邻两个浪头的距离也可能远达500到650公里，当海啸波进入陆棚后，由于深度变浅，波高突然增大，它的这种波浪运动所卷起的海涛，波高可达数十米，并形成“水墙”。
  由地震引起的波动与海面上的海浪不同，一般海浪只在一定深度的水层波动，而地震所引起的水体波动是从海面到海底整个水层的起伏。此外，海底火山爆发，土崩及人为的水底核爆也能造成海啸。 
地震活动
地震活动是海啸最主要的原因。在海洋中或在海洋附近，在地震的形成或减弱时都会发生海啸。
  在地震发生时，海底板变形，造成海水移位。在地震减弱时， 地壳板块之间相互滑动，造成大量的旋流，而引发了大量海水的置换和转移。
海底山崩
海底山崩也能导致海啸。海底山崩常发生在地震期间或在海底火山爆发时。这些山崩以及地震中落下的沉淀物和岩石也会导致大规模海水的移动，引发海啸。
  
宇宙的影响
在海洋中，宇宙的影响是最不经常引起海啸的因素。这就好象是向池塘里扔石头，除非扔进大量的石头，否则不会引起海啸。当石块冲击水时，从落水点处向外会引起阵阵微波。在宇宙的影响中，这些微波也会导致大规模的海啸，当海水接近岸边时海啸增强。
  
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