海上巡逻机是海军空中力量的重要组成部分。不论在和平时期还是战时状态，海上巡逻机都对水面及水下环境进行侦察、预警，执行反潜。反舰，指挥与控制、搜索与救援等任务。海上巡逻机航程远、机动性强，与水面、水下舰艇及其他作战飞机，共同构成了国家领海内外的军事存在、维护海洋权益的有力手段。
  
海上巡逻机一般携带有雷达、反潜探测仪、废气探潜仪、红外激光探测仪、磁异探测仪、声呐浮标、水质分析仪、微光电视等设备，以及空舰导弹、空投鱼雷、深水炸弹、水雷等装备，有较长的留空时间，能够在较大范围执行航空反潜等作战任务。海上巡逻机早在一战期间就已出现，在二战期间真正得以发展。
  冷战时期，美、苏等大国海军在潜艇和反潜作战两方面激烈竞争，各种先进的海上巡逻机相继问世。如今，随着第三世界国家拥有性能优良的常规潜艇，为了维护海上力量优势，欧美国家及日本投入巨资发展海上巡逻机，使其数量有增无减，并不断推出先进机型。
源于反潜，战绩卓著
海上巡逻机诞生于第一次世界大战期间，最初主要执行反潜任务，所以也称反潜巡逻机。
  一次大战开始后，德国对英，法海军展开了大规模的潜艇战，击沉了英军多艘巡洋舰，其后又展开“无限制”的潜艇战，对英国及其盟国造成巨大损失。潜艇的猖狂催生了海上巡逻机。1915年，美国海军水上飞机中队长J．C·彼特对“柯蒂斯”H-4型水上飞机进行改造，设计新的船型机身、换装新型发动机，制成了世界上第一架海上巡逻机——F-2。
  
1915年8月26日，英国空军一架双翼轰炸机在飞经比利时西北海域时，无意间发现一艘德国潜艇，当即投掷了2枚炸弹，德国潜艇尾部受伤后迅速潜逃。第二年，奥地利水上飞机先后击沉锚泊和潜航状态中的潜艇。飞机反潜初战告捷，使各国对飞机反潜刮目相看，竞相研制新型炸弹引信，改进瞄准、投弹装置，并反复演练飞机攻击潜艇的战术和战法。
  1917年5月20日，英国海军航空兵少尉英里什驾驶一架F-2A海上巡逻机，用炸弹击沉德国UC—36号潜艇。英国在一战后期还装备了世界上第一种岸基大型反潜飞机“大袋鼠”，可携带420千克重的深水炸弹，较此前的飞艇和水上飞机有了很大进步。由于当时还没有专门设计的反潜巡逻机，加之机载探潜设备和攻潜武器较为落后，所以整个一战期间航空反潜的成效并不大，飞机击沉潜艇的总数不到10艘。
  
第二次世界大战中，德国又开展了大规模的潜艇战，纳粹德国和日本潜艇的威胁无处不在。这时盟军使用的已不仅仅是水上飞机，更多的是用大型侦察机和轰炸机改装的海上反潜巡逻机，在飞机上装备适于探测和攻击潜艇的装备。英国和美国走在世界前面。1941年末，英国海军为反潜飞机安装了探照灯，并研制了新型空投鱼雷和性能更好的深水炸弹。
  1942年底，美国海军在部分飞机上安装了探测潜艇用的磁异探测仪，并在很多飞机上安装了AN／GRT-1型声呐浮标。1943年，美国还研制生产了MK-24空投式声自导反潜鱼雷。随着新型设备的运用和反潜机数量的增加，到二战中后期，反潜飞机一跃成为反潜作战的“头号主力”。
  在整个二战中，飞机共击沉潜艇412艘，占潜艇损失总数的37％。还有资料说，德国损失的727艘潜艇中，有415艘是由飞机单独或飞机与舰艇协同作战击沉、击毁的。这充分说明了海上巡逻机的作用。
上世纪80年代以来，相继爆发了一系列地区冲突和局部战争，海上巡逻机是海战场上的中坚力量。
  英阿马岛之战，英国两艘核动力潜艇击沉了阿根廷“贝尔格拉诺”将军号巡洋舰，由于阿根廷缺乏反潜力量，其海军再也不敢出去。而英国海军的水面舰艇由于反潜巡逻机的护航，免遭了来自水下的威胁。同样，在科索沃战争中，P-3C特遣部队的不间断飞行保障了北约和美国在前南地区的一系列军事行动。
  尽管现在已少有听到海上巡逻机直接击伤潜艇的报道，但它的存在使得海军水面舰艇及航空母舰可以放手大干，而传统的海上幽灵——潜艇却不得不畏首畏尾。所以，海上巡逻机一直被视为对潜艇的最大威胁，各大国在大力发展核动力潜艇的同时，也念念不忘大力发展反潜巡逻机。
  
独特的性能优势
快速。高效。安全的巡逻海上巡逻机能够在短时间内对广阔海域实施大面积巡逻搜索，迅速与目标建立接触和恢复接触，迅速集中兵力达成突然性和高效性。在与敌水面舰艇和潜艇的对抗中，能够快速抵达作战海区，在它们尚未完成作战准备的情况下，建立接触、实施攻击。
  海上巡逻机与潜艇处于两种介质中，在空中跟踪飞行时不易被潜艇发现，因此降低了潜艇摆脱跟踪的可能上巡逻机不易受到潜艇的反击，有较好的安全性。
巡逻距离远，续航时间长
海上巡逻机的最大续航距离都在7000千米以上，作战半径约2000千米。据估算，海上巡逻机的巡逻效率是水面舰艇的100倍。
  海上巡逻机的续航时间通常大于10小时。如，“大西洋Ⅱ”海上巡逻机可以离基地1000千米远，低空巡逻11小时； P-3C的最长续航时间甚至超过15小时(直升机的续航时间通常不超过4小时)。
设备功能强大，搜索效能高
海上巡逻机舱室空间大，通常携带的搜索设备较多。
  比如P-3C型反潜巡逻机可以携带的搜潜器材有雷达、声呐浮标、磁探仪、前视红外探测器等，包括77枚声呐浮标。“大西洋Ⅱ”型反潜巡逻机可装载100枚声呐浮标。而反潜直升机最多装载30余枚，并且影响到其他搜潜、攻潜武备的装载量。海上巡逻机的搜潜设备完备、手段多种多样，可以满足在不同海区、不同季节和不同天候条件下搜索巡逻的需要。
  同时，反潜巡逻机飞行速度快、能够在短时间内搜索广大海域，实施宽大正面搜索，发现目标的概率较高。如P-3C反潜巡逻机的搜索宽度可达250千米以上，发现通气管状态潜艇的概率达0．5。
武器数量多，攻击能力强
海上巡逻机可携带多种用于打击冰面舰艇、潜艇等海上目标的武器，甚至携带空空导弹进行自卫空战。
  如P-3C海上巡逻机有专门的炸弹舱，机翼下还有10个武器挂架，可挂6—8枚反潜鱼雷、反潜火箭和8枚水雷，能发射“鱼叉”空舰导弹，最新改进的P-3C还可携带“增强反应型斯拉姆”导弹实施防区外对地攻击。法国“大西洋”反潜巡逻机除了反潜武器及装备外，还可携带“飞鱼”反舰导弹：英国“猎迷”还额外装备有“响
执行多种任务的平台
海上巡逻机能够执行内容广泛的任务，从一般侦察到在防空飞行中进行远距离监视，直至最后对敌舰或敌潜艇实施攻击。
  它装备有多种雷达及混合作战武器，有效载重大且续航时间长的优点
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