"绿化"一词源于前苏联，是"城市居住区绿化"的简称，在中国大约有50年的历史."园林"一词为中国传统用语，在中国已有1800年历史.绿化单指植物因素，而植物是园林的重要组成要素之一，因此，绿化是园林的基础，是局部.园林包括综合因素，园林是对其各组成要素的有机整合，是各个组成要素的最高表现形式，是整体.绿化注重植物栽植和实现生态效益的物质功能，同时也含有一定的"美化"意思;园林则更加注重精神功能，在实现生态效益的基础上，特别强调艺术效果和综合功能。
在国土范围内，一般将普遍的植树造林称之为"绿化",将具有更高审美质量的风景名胜区等优美环境称为"园林"。
园林与绿化在改善生态环境方面的作用是一致的，在审美价值和功能的多样性方面是不同的."园林绿化"有时作为一个名词使用，即用行业中最高层次的和最基础的两个方面来描述整个行业，其意思与"园林"的内涵相同.园林可以包含绿化，但绿化不能代表园林。
