海啸是指由海底地震，火山爆发和水下滑坡、塌陷所激发的，其波长可达几百公里的海洋巨波。它在滨海区域的表现形式是海水陡涨，骤然形成“水墙”，伴随着隆隆巨响，瞬时侵入滨海陆地，吞没良田和城镇村庄，然后海水又骤然退去，或先退后涨，有时反复多次，造成生命财产巨大损失。
本地海啸在海啸波到达前：还常伴有强烈的地震或震灾发生。我国也是多风暴潮灾害的国家，历代都把风暴潮和地震海啸所表现的潮位异常混称为海啸、海溢或大海潮等。近20年多年来，我国学术界决定把风暴和地震引起的潮位异常分别称为风暴潮和海啸。另外，有时把天文、风暴和地震原因造成潮位异常所引起的滨海地区受淹导致的灾害统称为 “潮灾。
但多数情况下，所谓潮灾就是习惯地指风暴潮灾害。大洋中海啸震源附近水面最初的升高幅度只有1至2米，这种洋波移行在深水大洋时，波长可达几十到数百公里，周期之至200分，最常见的是之至狈分，传播速度可达近千公里／小时。所以海啸不会在深海大洋造成灾害甚至难于察觉这种波动。
然而当海啸波进入大陆架后，因深度急剧变浅，能量集中，引起振幅增大。若大陆架很窄，从海面到海底流速几乎一样的海啸波携带巨大能量直冲岸边或港湾，波高骤增，这时可能出现波幅为20--30米的巨浪和造成波峰倒卷。这种巨波冲到那里，那里便是一片废墟，也正是这些地方，海啸才变为生命的最大威胁和可怕的自然现象。
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