我国历史上第一部解释词义的词典是《尔雅》，它是中国最早的词典，也是我国第一部按照词义系统和事物分类编纂而成的词典。《尔雅》大约是在秦汉时期的学者收集整理春秋 战国以及秦汉间的文章的基础上，不断增益而成的。在古汉语中，“尔”是“近”的意思，“雅”是“正”的意思，在这里指“雅言”，即合乎礼乐规范的标准语言。
  《尔雅》的功能正如它的名字一样，是为了使语言接近或符合标 准语言，书中即以雅言解释古语词、方言词，使之接近规范。《尔雅》是儒家经典十三经之一，是后代考证古代词语的一部重要著作。《尔雅》在训诂学、音韵学、词源学、古文字学 方面都有着重要意义和影响，它被认为是中国训诂学的开山之作，是疏通包括五经在内的上古文献中词语古文的重要工具书。
  关于《尔雅》一书的记载最早见于《汉书》，但有关其作者历来有着不同的说法。有人认为是孔子的弟子所作；有观点认为是周公所作，只是孔子及其弟子对其作过增补。后人 经过研究考证，大都认为《尔雅》是秦汉时期成书，在历代相传的过程中，有所增益，西汉时经过整理加工，形成固定形式。
  从它的性质来看，《尔雅》是一部以解释“五经”为主的辞书，在经历了秦汉间的战火之后，这部书在汉代初年重新问世。汉代经学家们纷纷注解先秦时期保留下来的儒家经 典文本，并把这些随文而释的各种典籍的注解汇集在一起，按照一定的体例分类编排而成，后来又经过不断的增补，才有了今天所见到的《尔雅》一书。
  《尔雅》全书大约收录词语有4300个，其中有2091个条目。
  根据内容的不同共分为19篇，包括：“释诂”、“释言”、“释亲”、“释训”、“释宫”、“释乐”、“释器”、“释天”、“释 地' “释山'“释丘' “释水'“释鸟”、“释兽'“释木'“释虫'“释草'“释鱼”、 “释畜'《尔雅》在体例上首创按义分类编排以及创造了多种释词方法，这些对后代词书、类书的编写和发展产生了巨大的影响，后世出现过很多模仿《尔雅》的辞书，如《小尔雅》、 《通雅》等。