在自然界和人工生产的元素中，有一些能自动发生衰变，并放射出肉眼 看不见的射线。这些元素统称为放射性元素或放射性物质。在自然状态下， 来自宇宙的射线和地球环境本身的放射性元素一般不会给生物带来危害。20 世纪50年代以来，人的活动使得人工辐射源和人工放射性物质大大增加，环 境中的射线强度随之增强，危及生物的生存，从而产生了放射性污染。
放射 性污染很难消除，射线强度只能随时间的推移而衰减。 放射性污染主要来源于核武器试验，核工业的放射性废物排放，各种核 事故泄漏，以及各种带辐射源的装置，如X射线源和电视机显像管等。 1945年美国在日本的广岛和长崎投放了两颗原子弹，使几十万人死亡， 大批幸存者也饱受放射病的折磨。
大气核试验，使大量的放射性沉降物污染 了大气、地面和海洋。核电站在核燃料的生产、使用和回收过程中产生出大 量的放射性废物。还有核潜艇事故、携带核弹的飞机失事、用核电源的人造 卫星坠入大气层等事件，同样会造成核污染。 环境中的放射性物质可以由多种途径进人人体，它们发出的射线会破坏 机体内的大分子结构，甚至直接破坏细胞和组织结构，给人体造成损伤。
高 强度射线会灼伤皮肤，引发白血病和各种癌症，破坏人的生殖机能，严重的 能在短期内致死。少量累积照射会引起慢性放射病，使造血器官、心血管系 统、内分泌系统和神经系统等受到损害，发病过程往往延续几十年。
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