红珊瑚属于八射珊瑚，其骨骼呈树枝状复体。每个分枝中心都有一根角质的骨骼中轴，软体包围在骨骼外面，许多珊瑚虫围绕着轴生长。红珊瑚虫的软体有中胶层和内胚层、外胚层二层细胞。红珊瑚通过外胚层分泌骨骼——红珊瑚。 红珊瑚的近亲柳珊瑚，也属八射珊瑚。
软体结构和红珊瑚基本相同，也有角质骨骼。颜色多种多样，有深红、赭红、桃红、肉红、粉红、桔黄、乳黄、乳白等。生长于100-300米深、以至1500米深的海床，有的可达4000米深。在世界范围内的热带、亚热带浅海广泛分布。产地有日本海域、菲律宾海域、中国南海海域等。
目前业内都已认可为红珊瑚。 珊瑚按成分一般可分为两大类，即碳酸盐质珊瑚和介壳质珊瑚。 碳酸盐质珊瑚又分造礁珊瑚和贵珊瑚。造礁珊瑚是一种生活在广阔的温暖浅海海底（约小于100m深处）的造礁珊瑚虫分泌的大型珊瑚礁，经过长期的积累可以占据大片海底区域。
这种珊瑚一般为白色，结构疏松，主要由文石微晶组成，通常不用作首饰和雕刻原料，只作工艺摆件。贵珊瑚生活在热带海域（约100—1000m或更深的海底），其枝状群体较小，是主要的首饰用珊瑚。介壳质珊瑚主要分布于深部海域（几百至一千米深处）。贵珊瑚和介壳质珊瑚可用作首饰。
根据珊瑚生长环境不同，有浅海和深海之分。 浅海珊瑚多指造礁珊瑚，其分布相当广泛，太平洋、印度洋、大西洋的浅海水域中都分布有很多珊瑚礁石构成的小岛。由浅海珊瑚发育成的珊瑚礁平台，能大大地缓解台风、暴风潮等天灾对海岸生态的破坏作用，因此，世界环保组织通过决议，禁止采伐浅海珊瑚礁石，以保护陆地面积不被侵犯。
深海珊瑚又称贵重珊瑚，一般生长在100－2000公尺深的海中，它在世界上的分布有一定局限性。由于它的石化过程是在深海中完成，所以珊瑚宝石的孔隙较小，密度较大，结构致密，硬度变化在3－4之间，可以作为各种雕刻艺术品和珠宝首饰的原料，因此被称为贵重珊瑚。
深海珊瑚中以红珊瑚最为珍贵，因此红珊瑚就成为贵重珊瑚的代名词了。
大多数的红珊瑚生长在水深大于30米、水温低于20℃的海底。优质的红珊瑚主要产自日本至台湾一线沿海和地中海沿岸地带。突尼斯、阿尔及利亚、摩洛哥、萨丁岛和意大利的大部分海岸地区所产的红珊瑚最为理想。
红珊瑚的颜色由浓到淡有着明显的差异，因而在不同国家和地区、不同时间，流行的颜色也各有不同。
在美国，过去认为暗红珊瑚是最理想的品种，但不久，淡色色调流行，又一度后来居上。欧洲人喜爱玫瑰色，阿拉伯人则长期钟情于鲜红色。中国玉匠经过千百年的观察和实践，将种种质地和颜色不同的红珊瑚化之为“关公脸”、“蜡烛红”等等，并依此口耳相传。这些极富民俗色彩的名称给每一位爱好者留下了深刻的印象。
例如“油榨鬼”，它的枝干较粗，质地也算细腻，硬度高，但透明度过大，性脆，又有白蕊分布在枝干正中，所以质量稍差。再如“孩儿面”，它的小枝茂密，干上有色，有虫蛀现象，每一梢枝的白蕊都通到主干，两枝主干长到一起的情况亦有，但容易长不实，有缝隙，整体上都有明显的细纵纹。
这些色调的红珊瑚只能用于低档首饰和镶嵌物。真正被誉为极品的“辣椒红”，由于历代过量开采早已难得一见。
红珊瑚按照商业价值也可分为以下三类：1、死珊瑚，已完全停止生长，受侵害的程度重，蛀洞多；2、倒珊瑚，已基本停止生长，受侵害的程度尚小；3、活珊瑚，此类珊瑚可在海底继续生长，表面有薄膜，磨光后光彩夺目、精美异常，是红珊瑚中最为名贵者。
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