清朝的第四位皇帝爱新觉罗弘历，年号乾隆，是中国历史上寿命最长的皇帝，共计活了 89岁，也是历史上执政最久的皇帝之一，共执政60年，退位后还当了 4年的太上皇。乾隆时期,也是清代历史上最强盛的时期之一，后人把康熙、雍正、乾隆三代称为“康乾盛乾隆帝执政的60年，在文治和武功方面都颇有建树。
  在文治方面，他勤于朝政，善于控制各级官员并能恩威并施，对拥护清朝的汉族知识分子进行笼络，拉拢一批地主阶级文人到朝中做官，让其充分发挥才能，以维护统治的稳定，但是对于反满反清的知识分子又大兴文字狱，进行打击迫害。乾隆帝还善于利用巡游之机，加强对各地的统治。
  他曾数次外出巡游，其中六次下江南，了解南方的政治、经济形势和民风民俗，考察各级官员。这位皇帝也是多才多艺的天子，每到一地，都兴趣盎然，执笔挥毫，在许多地方留下墨宝，至今人们还能看到。乾隆皇帝不仅文治显著，而且极有军事才干。公元18世纪，随着西方势力的不断东进,我国边疆地区屡次出现危机，少数民族起义也屡次发生。
  但乾隆帝却能运筹帷幄，及时调兵遣将，多次平定一些叛乱、外族人侵和少数民族起义。他非常得意自己一生的武功，晚年曾写出《十全武功记》，将两平准噶尔，定回部，两定大小金川，靖台湾，降服缅甸、安南（今越南），两次降服喀尔喀蒙古，合计为十。他自诩为“十全老人”，并镌刻了“十全老人之宝”的印章。
  他凭借清初发展起来的国力，东征西讨,使清朝国势在他统治的时代达到极盛时期，仅人口就增长到3亿多，这是自古以来所没有的。但是在乾隆帝执政时期，也有许多不尽人意之处，如他宠信奸佞和珅。和珅弄权20年，贪赃枉法，横行无忌，贪污银两竟多达10亿两白银，成为历史上最大的贪污犯。
  乾隆也没有能解决当时激烈的阶级矛盾。他退位不久，就在四川、湖北爆发了全国性的白莲教大起义。嘉庆四年（公元1799年），乾隆帝以89岁高龄寿终正寝。