艾滋病病人从感染到死亡，一般2~20年不等，而传入体内病毒之多少、个体健康之差异等，决定着病人的存活时间。
感染上HIV，一般分三个阶段。第一阶段为急性期，又称为“窗口期”，其症状在2~3周时间里自然消失。接着进入第二阶段，此期被称为“无症状期”，这个时期最长，占整个病程的80％左右，此期的病人称为“HIV携带者”。表面上看来还很健康，和正常人没有区别，只是体内的免疫系统与HIV正在作斗争。
在正常人体内，每立方毫米血液中有800~1000个免疫细胞，而感染者体内，每立方毫米血液的免疫细胞则以每年50~70个的速度逐渐下降，当免疫细胞减少到在每立方毫米血液中只有200个左右时，下降速度就会加快。HIV每天摧毁大量的免疫细胞，而骨髓则通过加速生成新的免疫细胞来加以补偿，但是，新的免疫细胞的补偿速度总是赶不上免疫细胞损失的速度，这是AIDS发展过程的规律。
当感染者体内的免疫细胞已无法与HIV抗衡时，就进入了感染的最后阶段，称为“症状期”，此时病人称为“AIDS病人”，非常容易出现各种感染性病症，此期已无法控制病情的进展，多数人在半年至一年半内死亡。其具体情况，以病人体格的健壮与衰弱有着直接关系；身体健壮者病程进展慢，存活时间长，反之则短。
另外，病人的心理状态也是存活的重要因素之一。当一个人感染了HIV之后，可能会失落、恐惧、抑郁、焦虑、不安、愤怒、否认等心理，这都是有害而无益的。病人应当持乐观情绪，进取精神，积极从事公益事业或集体活动，让自身价值充分发挥到最高点；感染者应采取健康的生活方式，避免再次感染HIV，避免接触其它一些可能促进疾病发展的诱因，如吸烟、喝酒等；调理饮食，加强营养，不要乱吃非法药物，注意避免感染其它疾病，如发现身体不适，及时就医诊治，增强体质，延缓病情发展。
