匈奴是中国北方的一个游牧部族。从秦朝末年到汉朝初年的三四十年间，匈奴族在冒顿单于的统治之下,武力达到了空前未有的强盛。它东面占有内兴安岭辽河上游地区,北边的拓地远至贝加尔湖,西面的领地达祁连山、天山一带,南面攻占了秦朝建置的河南地，与汉朝北部接壤。
  当时的匈奴统治着整个亚洲东部的沙漠草原，拥有骑兵30万，同时对南方的汉民族造成了巨大的威胁。汉文帝三年（公元前177年）夏，匈奴人居河南地；汉文帝十四年（公元前166年），匈奴14万人越过边境,掳掠大批汉人和畜产，汉朝与匈奴之间的矛盾日益尖锐。
  汉朝前期,朝廷采取与民休养生息的政策，因此对匈奴一直忍让，希望以此换取边境的安宁。但是,匈奴并不因此而满足,反而更加骄横。据史籍记载，在和匈奴接壤的汉朝边郡，每年被匈奴杀害和掳去的人口在一万以上。当时的汉朝完全处于被动挨打的地位。汉景帝时,汉朝的国力逐步强盛，与匈奴之间的力量对比发生变化。
  汉武帝统治时期，汉朝的国力达到了鼎盛期，再也不能容忍匈奴的侵袭。因此，汉武帝开始了讨伐匈奴的战争。汉朝讨伐匈奴的战争主要有三次。第一次是在公元前127年，大将军卫青率领汉朝大军自云中向西迂回，击败匈奴白羊王、楼烦王，收复秦朝时的河南地，并在此建立了朔方郡（在今内蒙古自治区河套南）。
  第二次是在公元前121年，骠骑将军霍去病自陇西两次出击，斩获匈奴4万余人，控制了河西地区，开辟了通往西域的走廊。同年，匈奴浑邪王领数万人前来投降，自金城（甘肃兰州市）以西至盐泽（罗布淖尔）一带，匈奴从此绝迹。第三次是在公元前119年，卫青、霍去病各率骑兵5万人，战马4万匹，步兵、辎重兵约10万人，分道深人漠北,捕捉匈奴主力。
  结果，卫青出定襄塞外1000余里，大败单于，单于率领数百骑突围远逃;霍去病出代郡塞外2 000余里，大败匈奴东部兵，斩获7万余人。经过这几次大战，虽然汉军损失也很严重，但汉朝胜利、匈奴失败的局面却最后决定了。