说起梅派戏曲的最经典剧目，非《霸王别姬》莫属，这是最能代表梅兰芳大 师艺术追求的一出戏。殊不知，《霸王别姬》原本不叫这个名字，而叫《楚汉争》；它也并非梅兰芳表演的剧目，而是杨小楼的，与梅兰芳一点儿关系都没有。可是怎么如今这剧目倒成了梅兰芳的代表作品了呢！其实，这里面包含着一个“梅兰芳三改”的故事呢！故事是这样的：在一次观看《楚汉争》表演的时候，梅兰芳听到有观众议论说：“这《楚汉争》中并没有什么吸引人的矛盾冲突、是非之争啊，倒霉的是老百姓，可怜的是虞姬，她死得太冤枉了！”梅兰芳将这位观众的话记在了心里，他决定改编《霸王别姬》，使它的矛盾冲突更加突出，成为一部更能吸引观众的好剧目。
  对于此事，许姬传在《有关 空城计 、 杨家将 、霸王别姬 的几点考证》一文曾经有相关的记载：“梅先生此戏创作于民国十年（1921年），正值北洋军阀割据混战年代，编演此戏的目的是反战。”从这段记载中我们可以看出梅兰芳在戏剧舞台上的远大抱负。梅兰芳是这样想的，也是这样做的。
  他马上和一直为自己量体裁衣写戏的齐如山达成共识，两人经过一番辛苦的更改后，将本子拿了出来。新剧本被改名为《霸王别姬》，并且，虞姬的地位一下子从三号人物上升到了主角，戏份也加重了很多。但与《楚汉争》一样，《霸王别姬》也是连赶两场才能演完。在经过几次认真的排演后，梅兰芳觉得是将《霸王别姬》示人的时候了！他请来了多位内行、票友、亲友前来观看。
  白天看前场，夜间看后场。整个看下来，大家都觉得非常好，没有提出什么意见。就在梅兰芳暗自高兴的时候，他突然看到坐在观众席角落里的一位老者在一个劲地倒抽凉气。这位老者，梅兰芳不认识，既非他的内行朋友，也非票友和朋友，看来是一位来蹭戏听的人。虽然是陌生人，认真的梅兰芳也没有忽视他，走过去征询他的意见。
  梅兰芳问老者：“老先生，您为什么一直在倒抽凉气啊！”老者说：“不是这戏不好，是我连看了两场戏，累得喘不过气来呀！”梅兰芳听了，决定把周围的赞美之辞全都抛在一边，而吸收老者的意见，将连演两场的《霸王别姬》缩短为一场就演完的新版本。经过一段时间的辛苦更改，缩短后的《霸王别姬》又面世了。
  首场演出后，获得了观众的阵阵喝彩。梅兰芳心里欣慰了很多。可是在接下来的一场演出中，他发现坐在第一排的一位老者看了连连摇头，显出不以为然的样子。梅兰芳待演出一结束，就马上吩咐管事的打听这位不断摇头的老者是谁，想问 问他对这出戏有什么意见，可是那位老者早走了。
  幸好，这位老者是个老“梅迷”，  他在梅兰芳的下一次演出中又来了。梅兰芳赶紧吩咐管事的将那位老者安顿好， 并打听清楚了他的姓名和住址，还说要择日去拜访他。这位老者听了管事的话，非常惊讶，心想：“人家堂堂大师怎么可能来看我着 无名的老头子呢！”没想到，几天后，梅兰芳还真的去他家拜访了。
  几句寒暄过后，  梅兰芳单刀直入，问他不断摇头的原因。原来这位老者他深谙剑术，他对梅兰芳说：  “你的舞剑路数和尚小云的舞剑路数完全一致。尚小云是武生的底子，他舞剑刚 劲十足，你怎么比得了？再说虞姬是贤惠的女性，应以柔胜刚，整个路数都要改 才好哇！  ”梅兰芳听了，觉得老者的话非常有道理，忙连声道谢。
  从老者家里回来后，梅兰芳又投入了新的改动中，他请教了很多深谙剑术的人， 在一番重新编排后，终于将虞姬的舞剑路数改好，这才形成现在的路数。在演艺生涯中，梅兰芳经常说的一句话是：“一师二友三观众。”他是这么说,  也是这么做的。从他三改《霸王别姬》的事情，就可以看出他的认真、谦卑、精 益求精。
  这也是他之所以取得如此大成就的原因。