戴高乐的父亲曾经参加过普法战争，具有强烈的民族主义感情，这深深地感染了戴高乐。1909年，戴高乐考人法国著名的圣西尔军事学校，开r始了自己的军人生涯。1912年毕业后，戴高乐来 到贝当的团里任少尉，并在次年晋升为中尉。1914年8月，第一次世界大战爆发，高乐也随团参战。
  战争期间三次负伤，在1916年被德军俘虏，直到一战结束后才获得自由。回到法国的日子里，戴高乐曾在圣西尔学校担任过军事史教师，当过贝当元帅的幕僚，还写过《剑刃》、《建立职业军人》等军事理论书籍。1921年，他同旺德鲁结婚。1939年9月第二次世界大战爆发后，戴高乐任法国第五军的装甲司令。
  德军人侵法国后，他指挥第四装甲师奋力抵抗，但没能挽回败局。1940年6月17日，贝当元帅下令法军停止抵抗，宣布投降。但是在第二天，法国人民从收音机里听到了另外一种声音：“我是戴高乐将军，我现在在伦敦……无论发生什么事，法国抵抗的火焰不能熄灭，也绝不会熄灭。
  ”戴高乐迅速成为了处在屈辱、痛苦中的法兰西民族的希望。戴高乐在伦敦组织“自由法国”运动，并积极筹建武装部队。1943年，在罗斯福与丘吉尔的安排下，戴高乐与另一支抵抗力量的首领吉罗将军共同组成了法兰西民族解放委员会。次年，成立了以戴高乐为首的法兰西共和国临时政府。
  1944年8月24日，戴高乐随盟军进人巴黎。戴高乐随即改组了临时政府，把军权、政权掌握在自己手中。但是，由于法国各派矛盾的激化导致了政府危机的出现，戴高乐在1946年初宣布辞职。后来，他写了《战争回忆录》一书。1958年，法兰西第四共和国陷人危机，戴高乐重新出山，当选为总统，成立了法兰西第五共和国。
  戴高乐在法国总统任内，致力于恢复法国的大国地位。他敢于同超级大国美国进行针锋相对的斗争，坚持发展法国的独立核力量，拒绝美国的“多边核力量计划”；他主张欧洲的联合，提出“欧洲是欧洲人的欧洲”的口号,而法国也成为第一个退出北大西洋公约组织的欧洲国家；他重视新中国的国际地位，不顾美国的反对，在1964年同中国建立了外交关系。
  戴高乐连任两次，当了 10年法国总统，在1969年因为国内严重的危机被迫辞职。 1970年11月19日，他因为心脏病突发逝世，享年80岁。