要把石油作为化工原料，必须将其中所含的化合物通过化学反应转化成分子较 ( 小的烃类，如乙烯、丙烯、苯和甲苯等，这个重任就落在乙烯装置的龙头裂解炉上。目 前，世界上石油化工产品的原料主要出自裂解炉。早期的管式裂解炉是沿用石油炼制工业的加热炉的结构采用横置裂解炉管的方 箱炉。
  反应管放置在靠墙内壁处，采用长火焰烧嘴加热，炉管表面热强度低，为85~ 125 MJ/(m² • h)。20世纪50年代、裂解炉结构有较大改进，炉管位置由墙壁处移 至辐射室中央，并采用短焰侧壁烧嘴加热，提高了炉管表面热强度和受热。辐射室由 耐火砖（里层）、隔热砖（外层)砌成。
  新型炉有的也使用可塑耐火水泥作为耐火材料。 裂解炉管悬吊在辐射室中央。这是管式裂解炉的核心部分，裂解反应管的结构及尺 寸随炉型而变。炉膛的侧壁和底部安装有燃烧器以加热反应管。裂解反应产物离开 反应管后立即进入急冷锅炉，被高压水骤冷以中止反应并生产10~12 MPa的高压 蒸汽，从而回收热能。
  急冷锅炉随裂解炉型而有所不同。过去，一般采用主要成分为含镍20%、铬25%的HK-40合金钢作为裂解反应管 材料，可耐1 050 °C高温。由于工艺要求进一步提高炉管表面热强度，至20世纪70 年代以后又改用含镍35%、铬25%的HP-40合金钢，可耐1 100 °C高温。
  反应管管 径为2~7 in(l in=2。 54 cm),用离心浇铸法制成，内部经机械加工平整以减少反应 过程的结焦。裂解炉以轻烃、石脑油、柴油等作为裂解原料，在水蒸气的伴随下，约在800 °C的高温下，在很短的时间里(0。 2 s或更短）完成裂解反应，形成低分子量的烃类，再经过 分离提纯就可得到目的产物：三烯（乙烯、丙烯、丁二烯）、三苯（苯、甲苯和二甲苯）和 副产物（裂解焦油等）。
  通常用乙烯、丙烯的产率和能量消耗来衡量裂解炉的技术水 平。目前，经济合理的裂解装置，其乙烯年生产能力都在60万t甚至达到百万t以 上，所以，工业裂解炉绝大多数是钢铁构成的庞然大物。裂解反应对石油化工的发展相当重要，是石油化工的龙头。