太平天国运动（1851 ~ 1864年），是在清朝统治后期的一次最为轰轰烈烈的农民起义， 虽然最终被清朝联合列强镇压下去，但是这次运动的意义在中国历史上是十分重大的。太平 天国前期所到之处都实现了男女平等，废除裹脚等恶习，女子的地位得以和男子同等，这是 近代中国民主的开端。
就连在西方的一些见闻记中，都称当时中国最为俊美及威武的男子只 有在太平天国之中才能看到。 1853年太平天国建都天京（今南京）。定都后不久，太平天国就遭到清朝最为严酷的 一次围攻。为了解除军事围攻，太平天国军团决定同时并举，分兵北伐、西征，深入敌人的 心腹地区，打乱清军的战略部署，然而，由于孤军深入，这场北伐运动最终还是以失败而告终。
据记载，当时为巩固政权，太平天国组织两万多兵力从扬州出发进行北伐，目标是夺 取北京。北伐军一路突破清军封锁的部队，跨过安徽的临淮关和凤阳府，继而从亳州挺进河 南，攻陷归德府，然后向山西进攻，经平阳府、洪洞县折往东趋屯留、黎城，再从太行山入 武安、涉县进入直隶，最终在8月28日攻克直隶重镇临谄关，京城震动，逃离北京的不下 三万家，就连咸丰皇帝也十分恐慌，准备逃往热河。
北伐军从深州乘虚而入，打算经沧州、 静海从东面取北京。但这一带此时洪水泛滥，再加上北伐军孤军深入，后援不足，终至北伐失败，全军覆没。 然而值得一提的是，尽管太平天国这次北伐最终还是失败了，北伐军深入清朝统治中 心地区，对清朝的腐朽统治进行了有力的打击，更为同时进行的西征和三年后的东征的胜利 创造了条件。
另外，北伐军在奋战中所表现出来的视死如归和不屈不挠的英雄气节，连曾国 藩都赞赏有加。但是，世人在解读这段历史时惊讶地发现，对于这次北伐运动，竟然不知主 帅到底是谁。史籍上记载说，太平天国这次北伐的主要将领有林凤祥、李开芳、吉文元、朱 锡锟、黄益芸等人，其中李开芳和林凤祥中的一位有可能是主帅，但究竟是谁，至今人们仍 争论不休。
首先一个原因就是，林凤祥与李开芳他们二人的官职品级不分上下，谁担当主帅都是 理所应当的。 另外一个原因就是，在不同史料的记载中，李开芳和林凤祥二人的排列名次不统一。 郭廷以在《金陵杂记》、《太平天国史事日志》、《畿辅平贼纪略》等书中讲到，李开芳排 在林凤祥之前。
其中《畿辅平贼纪略》是这样说的：“初，粤匪洪秀全、杨秀清等窜居江宁， 连陷镇洪、扬州，乃遭伪丞相李开芳、林凤祥、吉文元等渡江，自浦口窜扰皖豫两省。”然 而根据《东华续录》和《戴经堂日钞》的内容，林凤祥却在李开芳的前面。《戴经堂日钞》 是这样记载的：“闻阑仪河口捕获渡河贼五人……讯供贼首林姓等……一自扬州坐船至浦 口……约万余人。
”可见，这些记载中二人的名次先后排列并不统一，所以，到底谁前谁后， 谁是主帅就无法定论了。 关于北伐运动的主帅是谁的问题，如今在史学界主要分为两派立场：一方认为林凤样 是太平天国北伐运动的主帅，另一方认为李开芳是太平天国北伐运动的主帅。 前者的理由如下： 在太平天国癸丑三年五月十六日，北伐军从朱仙镇发回天京的战况“禀报”中，林凤 祥的名字是排列在第一位的，接着是李开芳、吉文元、朱锡锟。
另外，在北伐军战败时，林 凤祥与太平天国将领欧锦、陈亚末同时被清朝俘虏，在他们的供状中也写道“四月跟林凤 祥……占住连镇，林凤祥令李开芳领人往攻高唐州”以及“是年四月，我跟林风祥、李开芳、 吉文元三个伪丞相，过河……”等，这些都可以作为林凤祥在李开芳之上的证据，因此，有 人认为，林凤祥才是北伐军的主帅。
持后种观点的人的理由是： 第一，太平天国在北伐后，对战死的将领作为开国功臣进行追封。按照太平天国的制度， 在封爵前面必须“冠以衔系”，其中，太平天国的爵号次序是“请”、“求”，“祝”、“嘏” (福）；衔系分别冠以“春”、“夏”、“秋”、“冬”以及“合”、“协”、“洽”、“让”。
李开芳的全衔是“殿前春季电察天军顶天扶朝纲请王合千岁”；林凤祥的全衔是“殿前夏季 电察天军顶天扶朝纲求王协千岁”；吉文元的全衔是“殿前秋季天军顶天扶朝纲祝王洽干岁”。 根据上面的分封，可以很清楚地比较出，李开芳在林凤祥前面，李开芳应当是太平天国北伐 运动的主帅。
第二，太平天国陷落后李秀成被俘，在他的自供状《李秀成自述》中，他曾分析太平 天国“十大错误”，他说：“一误国之首，东王令李开芳、林凤祥扫北败亡之大误；一误因李开芳、林凤祥扫北败后，调丞相曾立昌、陈仕保、许十八去救，到临清之败；一误因曾立、 昌等由临清败回，未能救李开芳、林凤祥，封燕王秦日昌复带兵去救，兵到舒城杨家店败 回……”从李秀成自供状的内容中我们可以注意到，李秀成三次都将李开芳放在林凤祥前面， 没有一处将林凤祥放在李开芳的前面。
另外，总理过天朝国政的王洪仁轩在其自述中，也把 李开芳放在林凤祥的前面。 所以，根据这些史料证据，有些人认为李开芳应该是太平天国北伐运动的主帅。 对于这两种似乎都证据确凿的观点，人们一直很难判断哪种是正确的。李开芳和林凤 祥究竟哪一个才是太平天国北伐运动的主帅，至今仍是一个难解的谜团。
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