很多文献把闯关东行为上升到了精神层面，其实就是穷的没办法、没活路以后的无奈之举。自古历代政权就围着土地转磨，始终没有脱离这个圈子，原因无非是没有有效解决土地分配问题，你方唱罢我登场，无论造反前是什么身份，最终还是皇帝成为了最大的地主，开国后，对功臣良将、王公贵族的分封赏赐多以土地行赏，列土封疆也不算鲜见，再经过若干年权贵们的侵占，土地又成了要致命的问题。而中原文明从来都是农耕社会，以小农经济为主，封建王廷的基本收入来源就是土地，相互依存却又“相爱相杀”，比如明亡原因之一就是土地问题。
清朝走了明朝的老路，土地的过度集中造成大量世代务农的庄稼汉无田可种，无奈之下背乡离井的闯关东，而民国初年开始的闯关东，其实一直持续了将近40年，直到1949年中华人民共和国成立。期间迁徙人群多以山东人为主，这与山东的特殊情况有关。
民国年间山东的土地耕种面积是一亿亩，但是人口也有三千多万，平均耕地是有3亩左右，还有一个不可忽略的现象，百分之十的地主占据了百分之七十的土地，这样一来，所谓“人均”就毫无疑义了，更何况即便平均也很难维持生存，而到了解放前的两三年，土地情况再次恶化，某些地方，地主阶级加富农阶层占两成人口，却占据了百分之九十八的土地。
后来的大灾荒和战乱造成山东六成的平民直接闯关东，而这仅仅是一个小高潮，到了张宗昌盘踞时期，连年的大灾荒外加胡乱加税摊派，人口又迁徙了一部分，又到了日本人占领时期，日本人的三光政策、汉奸、水灾、旱灾、蝗灾，加在一起，很多地方已经成了无人区，短短几十年，共逃亡关外1800万人，而迎接这些人口的自然是东北地区。
东北地区土地肥沃，虽古代稍显偏僻，但是随着工业文明的到来，变成了聚宝盆般的存在，农业优势只是其中之一，森林资源，煤炭、铁等资源也极其丰富，张学良沦为丧家之犬后，日本人占据东北地区，并将这里当做自己侵略中国的军事基地，工商业发展极其迅速，而这又需要更多的人口来解决劳动力不足的情况，这就为山东、河南、河北的迁徙人口提供了工作机会和生存条件。
创造了工作机会就能很好的生存么？显然不是。作为受压迫阶层，很多人闯关东后过着还不如家乡的生活，那个时代可不是朱明开国时期，随便找个荒地就能种，朝廷还有优抚政策，东北地区的良田一样被地主把控，交了租子以后，一样一样的很难苟活，而上文提到的矿业，林业等相关工作，他们的掌控者也无非是行业不同的“地主”而已，在这些垄断阶层的压榨下，很多人不甘压迫，或者觉得还不如自己的山东老家，所以选择了回流。
而最大的回流原因是解放区的不断扩大，还是以山东为例，随着打土豪，分田地的进行，收到同乡消息的人民踊跃回归家乡，这里有自己梦寐以求的土地，各种耕种资源被政府合理分配，这样一来不但农民回乡后有了稳定的生活，也为解放区的农业经济繁荣做出了巨大贡献。