芈月又称芈八子，楚国人，她是秦昭王赢稷的生母，在昭王秉政时，专权长达41年之久。
芈月本是楚威王的幼公主，成年后嫁入秦宫成为秦惠文王赢驷的次妃，不久诞下一子，名赢则，又称赢稷、公子则。《史记》载：公元前306年，赢稷被立为国君，因他年幼，暂由其母宣太后芈氏代为摄政。
秦宣后芈月虽为女流，但颇有能耐，她重用同母异父弟魏冉，在魏冉的帮助下，经过一次次激烈的宫廷斗争，逐渐夯实了自己的威权，开始了她长达41年的临朝听制。
芈月用计铲除了对秦国威胁颇大的义渠绒王，毫不客气的兼并其国。为了达到这个目的，她不惜委身侍奉义渠王，期间和他生有二子，且隐忍长达30余年，这岂是一般女子所能做到一旦时机成熟，她毫不犹豫诛杀了义渠王，并派兵攻伐义渠国，吞并其土 。秦国从此占据了陇西、上郡、北地等戎狄旧地，并派遣大量戍卒“屯田、筑长城以拒胡” 。
史载，太后之称谓，自芈月始而太后专权，芈月也是史上第一人。
芈月的历史声誉并不好，她不光深谙权谋，而且权欲极强，手段狠毒，是一位人见人怕的“母大虫”。同时，她生活上骄奢淫逸，其淫其毒甚至不逊许多男性帝王。但她又是中华历史上第一位执政的女性。她在位41年（也有文献记载是36年），能较好的贯彻、延续商君制定的秦法，使秦国的国力获得空前的发展，秦军更是在她的筹谋下不停地东征西讨，攻城略地， 已初具王者气象。史载，芈八子在位期间，秦“东益地，弱诸侯，尝称帝于天下，天下皆西向稽首”。后来的秦王赢政之所以能横扫六国、统一天下，和秦孝公、秦宣太后时期打下的雄厚基础是分不开的。
公元前265年10月，史上最早的女政治家、第一位专权秉政的秦宣太后芈八子去世，葬在芷阳（今西安临潼）骊山。
秦宣太后芈八子和秦始皇究竟是什么关系呢 芈月嫁给秦惠文王（赢驷）为次妃，后母因子贵，成了秦宣太后。秦惠文王与宣后芈八子生秦昭王，秦昭王（赢稷）生子秦孝文王，秦孝文王（安国君赢柱）是秦王赢政的祖父，他的儿子秦庄襄王（公子楚 又称秦异人）是嬴政的父亲 。以此类推，秦惠王是秦始皇的高祖，秦宣太后芈八子是他的高祖母。