项目论证一般分为机会研究、初步可行性研究和详细可行性研究3个阶段。
机会研究
１.一般机会研究
一般机会研究是研究项目机会选择的最初阶段，是项目投资者或经营者通过收集大量信息，并经分析比较，从错综纷繁的事务中鉴别发展机会，最终形成确切的项目发展方向或投资领域(或称项目意向) 的过程。
按照联合国工业发展组织推荐的纲要，一般机会研究通常需要进行地区研究、部门研究和资源研究。
(１) 地区研究
地区研究就是通过分析地理位置、自然特征、人口、地区经济结构、经济发展状况、地区进出口结构等，选择投资或发展方向。
(２) 部门研究
部门研究就是通过分析部门特征，经营者或投资者所处部门(或行业) 的地位作用、增长情况能否做出扩展等，进行项目的方向性选择。
(３) 资源研究
资源研究就是通过分析资源分布状况、资源储量、可利用程度、已利用状况、利用的限制条件等信息，寻找项目机会。
机会研究的任务是鉴别投资机会或项目设想，一般机会研究的结果是项目投资机会研究报告。该报告为决策者提出可供选择的项目发展方向，一旦证明是可行的，需进行详尽研究。
２.特定项目机会研究
特定项目机会研究是在一般机会研究已经确定项目发展方向或领域后做进一步的调查研究，经方案筛选，将项目发展方向或投资领域转变为概括的项目提案或项目建议。与一般机会研究相比较，特定项目机会研究通常会进行更深入、更具体的分析。
特定项目机会研究的主要内容有： 市场研究、项目意向的外部环境分析、项目承办者优劣势分析。
(１) 市场研究
对已选定的项目领域或投资方向中若干项目意向进行市场调查和市场预测，通常不仅要做市场需求预测、市场供应预测，还要概略了解项目意向相关需求。但是，这个阶段不需要具体研究市场与项目规模的关系，而需要从宏观角度把握市场的总体走势及动态。
(２) 项目意向的外部环境分析
需要研究市场之外的其他与项目意向有关的环境，如具体政策的鼓励与限制(包括税收政策、金融政策等)、进出口状况及其他有关政策等。
(３) 项目承办者优劣势分析
分析承办者已经选定的项目意向有哪些优势、有哪些劣势，劣势能否转化为优势通过寻找投资或发展“机会” 和“问题” 的方式，再分析将“问题” 转化为“机会” 的途径，进行优劣势的评价。
特定项目机会研究主要采用要素分层法。特定项目机会研究最终为决策者提供具体项目建议或投资提案，同时提出粗略的比较优选和论证的依据，其结果形式通常为项目机会研究报告。