鞭炮最开始主要用于驱魔避邪，传说鞭炮起源于爆竹。自古以来流传着这样一种说法：很久以前，每年农历除夕的晚上会出现一种叫“年”的猛兽，为了吓退这种猛兽，人们于是在家门口燃烧竹节，由于竹腔内的空气受热膨胀，竹，腔，爆，裂，从而发出巨响，借此驱赶年兽。
烟花于10世纪已有记载在中国发明，主要用于盛大的典礼或表演中，《后武林旧事》记有宋孝宗观海潮放烟火的情景说：“淳熙十年八月十八日，上诣德寿宫，共请两殿往浙江观潮……管军命于江面分布五阵，乘骑弄旗，标枪舞刀，如履平地。点放五色烟炮满江、及烟收、炮息，则诸船尽藏，不见一只。”宋理宗时，周密在《齐东野语》中也记载了当时皇宫观看烟花的故事。
到元、明年间，许多诗人、文学家都有有关鞭爆烟花这方面的记述。自清代以来鞭爆烟花使用普遍。
烟花的化学原理和爆竹大同小异，其结构都包含黑，火，药和药，引。燃放烟花后，产生化学反应引发爆，炸，而爆，炸过程中所释放出来的能量，绝大部分转化成光能呈现在我们眼中。制作烟花的过程中加入一些发光剂和发色剂能够使烟花放出五彩缤纷的颜色。
发光原理为金属镁或金属铝的粉末氧化。当这些金属燃烧时，会发出的强光及热能。发色剂是一些金属化合物。金属化合物含有金属离子。当这些金属离子被燃烧时，会发放出独特的火焰颜色。不同种类的金属化合物在燃烧时，会发放出不同颜色的光芒。如：氯化钠和硫酸钠都属于钠的化合物，他们在燃烧时便会发出金黄色火焰。同理，硝酸钙和碳酸钙在燃烧时会发出砖红色火焰。烟花便是利用金属的这种特性制成的。制作烟火的人经过巧妙的排列，决定燃烧的先后次序。这样，烟火引燃后，便能在漆黑的天空中绽放出鲜艳夺目、五彩缤纷的图案。
古人为什么会发明鞭炮

放炮暗含的意思是人们对于新的一年的美好向往。人们常在过年的时候烧爆竹，而爆竹又有驱魔、辟邪、消灾的寓意，所以在后来的传说里，“年”逐渐演变成为一种恶魔，而家家户户的爆竹声，就是为了驱赶“年”这种怪物。
人们熟悉的有火药的炮仗，或是鞭炮，则是到宋代时出现的，将芒硝、硫磺等矿物质依照一定比例制成火药，用纸或者竹叶将火药包起来，就成了鞭炮。虽然形式变了，但是声音则是很像。过年的时候点爆竹，也有了祈求吉祥、生活红火和表达过年喜悦的心情。