漂浮的纤细动物叫作浮游动物，靠吃浮游植物维生，或以相互 残杀为食。浮游动物必须不断游动，才能留在有食物的表层。许多的动物色彩艳丽，造型别致，犹如一条嬉水的小鱼。其实， 这是一种名叫蛞蝓的动物，专以食用腐烂植物为生。
浮游动物为了保持浮力，有与浮游植物一样的适应变化。有的长有 充气的腔室和脂滴，为的是要减少本身的比重。
浮游动物可分两类：一类是终生都浮游的一类只是暂时浮游 L 的。桡足亚纲的素食甲壳动物，是体型最大的终生浮游动物。哲水 蚤的大小约如壳粒，常见于北方海域，此外还有许多种较小的桡足 类甲壳动物。
还有一大类浮游甲壳类动物，叫作磷虾，其中一种是糠虾。这 种虾形的动物，约长2英寸，盛产于南极区的海洋里，许多种鲸都糠虾为食。
栉水母和箭虫属的箭虫，都属食肉的终生浮游动物，靠捕食桡 足类甲壳动物维生。箭虫靠收缩躯干肌在水中颤搐移动。栉水母的 身体由前到后共有八排肌板围绕。这些肌板具有发状的流片，形似 梳子的齿，摆动时像船桨，在水中推动身体前进。
许多种居住在深水、海底或岸上的动物，在其幼体期都属于浮 游动物。这类暂时性浮游动物，计有环节虫、蛤、腹足类软体动 物、枪乌ii、章鱼、星鱼、海脆等的幼体，以及非常幼小的小鱼。
光线的功用。海中浮游植物的分布，有赖于行光合作用的阳光 和营养盐的供应情形。浮游植物摄取这些盐类，而且用竭之后须有 补充，来源有二：一是溶于入海河水中的盐分，一是藉上升水流从 深水处把丰富的养料输送上来。
在温带地区，夏天海水表层暖和，因此在冷水之上形成一层暖 水，结果阻碍水流向上涌，养料无法抵达浮游植物所在的表层，浮 游植物的数量因此减少。秋天里表层水温降低，上下两层水的障碍 也就消失了，急流于是又可以把养料送到表层。在热带地区，冷暖 海水层次较为持久，因此浮游植物也较少。
海洋动物的丰歉及其分布情况，与浮游植物的多寡密切相关。 浮游植物是海洋食物链的第一环，因为吃浮游植物的浮游动物是许 多其他动物的主要食物，而这些动物又是较大鱼类的食物，依此类 推，这些较大鱼类又是海豹和若干种鲸的食物