桑代克(Thorndike)是美国心理学家和教育家，是致力于人类学习和动物学习领域研究的先驱。桑代克生于美国马萨诸塞州的一个牧师家庭。、他生性害羞、孤独，只有在学习中才能找到乐趣，也特别有学习的天赋。他创立了第一个完整的学习理论，使学习成为教育心理学的中心领域。他早年在詹姆士指导下从事动物学习的研究，后来将动物研究技术应用于儿童，并把大部分时间花在人类学习、教育及心理测验诸领域。在研究方法上，他摆脱单纯内省和思辨，采用严格的自然科学的方法进行研究，科学心理学从此开端。桑代克也因此成为教育心理学的开山鼻祖，并被誉为“教育心理学之父”。
桑代克是一位多产作家。他的书目包括507项，其中许多是巨著和专著。桑代克的代表作主要有：《教育心理学》(1903)、《智力测验》(1926)、《成人的学习》(1931)、《人类的学习》(1931)以及与其学生盖茨合著的《教育之基本原理》(1932)。他在美国被认为是教育心理学的奠基人。
“联结”是桑代克教育心理学的核心概念。起初，桑代克用小鸡作实验，训练它们走用书隔起来的迷津。以后，他又用猫和狗作被试者，并使用自己设计的迷箱，进行动物学习的研究。根据这些实验，桑代克认为，动物的学习就是刺激和反应之间形成的联结，并把这种看法照搬到人类的学习。英国的联想心理学早已提出过关于联结的概念(最早见于洛克的《人类理解论》)。桑代克在实验的基础上，根据机能主义的观点，以刺激与反应的联结，代替了观念的联合。
桑代克根据自己对学习的实验研究，并总结以往有关教育心理学的探索，开始确立教育心理学的名称及其体系，使教育心理学成为一门独立的学科。他把教育心理学的对象确定为研究人的本性及其改变的规律。它由人的本性、学习心理学和个别差异三部分组成。桑代克把行为分为先天的反应趋势(本能)和习得的反应趋势(习惯)两类。他重视本能，视之为一切行为的基石。本能的特点是不学而能，是先天的联结，而习惯是后天的联结。桑代克指出，人性只是为教育提供了出发点，教育的真正任务是根据人的需要来逐渐改变人性。因此，他重视研究人的学习的规律。
学习心理学是桑代克教育心理学最重要的部分。他把学习过程看作是形成后天习得的联结的过程，并提出了他的尝试错误的学习理论和学习的三个定律。他用猫进行的实验研究最为出名。他把饿猫放在迷箱里，食物放在箱子外面作为逃脱的奖赏。猫为了打开门就必须去拉一根杠杆或一条链子。在饥饿的驱使下，猫不断地进行尝试与错误学习，最终表现出正确的行为。