世界上各个国家间经济发展水平千差万别。所谓发达国家和发展中国家是按照经济实力的不同而划分的两种国家类型。
发达国家是与发展中国家相对而言的经济上比较发达的国家。包括欧洲的绝大部分国家，北美洲的美国和加拿大，亚洲的日本，大洋洲的澳大利亚和新西兰等国。
这些国家经济一般都比较发达，也较富裕。不过在它们之间经济发展也是不平衡的，美国和苏联是其中最突出的两个国家，它们资源丰富，经济实力雄厚，技术水平高，在全世界的国民生产总值中美国占第一位，苏联居第二位（1979年美国约占世界国民生产总值的近四分之一，苏联占十分之一强）。
除美苏两国外，其它发达国家经济实力也很雄厚，它们的领土面积共占世界有人定居的陆地面积的17％左右，人口约占全界15％，但却占世界国民生产总值的五分之二以上。不过这些国家大多数资源比较贫乏，原、燃料严重依赖进口，而工业产品又需依赖国际市场销售。
发展中国家资源丰富，但在历史上曾长时期沦为殖民地和半殖民地，经济不发达。第二次世界大战后纷纷独立，经济发展较快，但经济实力还比较薄弱，国民生产总值只占世界的五分之一强，因此被称为发展中国家。当然，发展中国家的情况也不尽相同，经济发展水平也有很大差别，既有高收入（人均国民生产总值在一万美元以上）的石油输出国；也有象罗马尼亚、南斯拉夫、墨西哥、巴西以及新加坡等具有一定工业化水平的国家；还有居大多数的亚、非、拉和大洋洲中经济发展水平较低的国家和地区。
“最不发达国家”一词最早出现在1967年“77国集团”通过的《阿尔及利亚宪章》中。联合国大会1971年确定了最不发达国家的标准并列出24个国家为最不发达国家。
目前全球经联合国批准的最不发达国家有49个，其中亚洲有9国：阿富汗、孟加拉国、不丹、柬埔寨、老挝、马尔代夫、缅甸、尼泊尔、也门。
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