对选择性模仿较早系统进行论述的,是怀特赫斯特（G。J。Whitehurst）和瓦斯托（R。Vasta）1975年写的《语言是通过模仿获得的吗?》一书。
对选择性模仿较早系统进行论述的,是怀特赫斯特（G。J。Whitehurst）和瓦斯托（R。
Vasta）1975年写的《语言是通过模仿获得的吗?》一书。他们在考察了60年代和70年代初的大量的相关研究之后指出,儿童学习语言并不是对成人语言的机械模仿,而是选择性模仿。
当儿童对某种语言现象具有一定的接受能力（理解）时,就会对这种语言现象进行选择模仿。
选择性模仿把示范句的语法结构应用于新的情景以表达新的内容,或将模仿获得的结构重新组合成新的结构。这样便产生了儿童自己的话语。怀特赫斯等人把他们的这种理论表述为“理解、模仿、产生假说”（CIP Hypothesis）。
维里尔斯夫妇（J。
G。de Villiers & P。A。de Villiers）在1978年曾经指出,有的儿童常会模仿一句话的末尾的词,或是有选择地模仿重读的词；有的儿童喜欢在已掌握的句子结构里套用新词,或者使用已掌握的旧词按照某种样式组成新的句子结构。选择性模仿表明儿童在模仿一句话之前,就已经略懂这句话,它既非全新的,但是又没有完全掌握。
维里尔斯夫妇的选择性模仿,虽不完全等同于怀特赫斯特等的CIP假说,但差别不大。
总之,选择性模仿认为,儿童不仅可以原原本本地模仿示范句,而且可以对示范句进行选择性模仿,特别是对示范句语法结构的模仿；并指出模仿的条件是儿童具有了对示范句初步理解的能力。
选择性模仿说试图以此解决理解、模仿和新话语产生的关系,而且注意到儿童学习语言的主动性,为“模仿”增加了崭新的内容,对儿童语言的发展具有一定的解释力。
但是,模仿,即使是选择性模仿说意义上的模仿,也只是儿童学习语言的一种方式,仅用它来解释儿童语言的发展,失之于偏颇。
同时,选择性模仿说还有许多问题需要进一步研究。
正如怀特赫斯特等人所说的：
和任何问题的探究一样,还有更多的东西需要了解,三个直接有关的问题是：
（1）促进句法结构理解的示范条件是什么?
（2）在理解和产生之间引起转换的中介变量是什么?
（3）促进选择性模仿趋向自发产生的是什么?。
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