体细胞胚发生是植物体细胞在离体培养条件下通过与合子胚发生相类似的途径发育成新个体的过程。体细胞胚发育早期就具有胚根和胚芽两极性，结构完整，类似一颗种子。胚由受精卵发育而来，这在生物学中是大家所熟知的，但实际上胚不一定从受精卵发育来，尤其在植物界，往往可以看到未受精的卵细胞或胚囊细胞、珠心细胞等发育成胚的现象。严格地说，除受精卵以外的胚囊细胞和珠心细胞等都应属于体细胞的范畴。可见体细胞胚在自然界中早已存在，不过用人工培养的方法诱导营养器官产生胚，却是在二十多年前成为生命科学研究的热点。但早在1958年，Steward等（1958）在胡萝卜根组织单细胞悬浮培养中发现某些细胞在形态上转变为与合子胚相似的结构，且能够发育成完整植株，由于它是从体细胞分化而来，因而称之为体细胞胚或胚状体。
