1843年，一位年轻的修士来到了奥匈帝国的布台恩（现在捷克共和国的布尔诺）修道院 里，这位修士名叫孟德尔。尽管他是一位修士，但他非常喜欢自然科学。 4年后，担任了神父的孟德尔仍然醉心于读书。1850年，他参加当地的教师资格考试，但 没有成功。
他不甘心自己的失败，于是，第二年，孟德尔来到维也纳大学学习自然科学。3年 的努力学习使他的学问大增。回到布台恩后，孟德尔在一所技术学校里兼职担任自然科学教 师，一直到1863年。 年复一年，日复一日，孟德尔就这样过着刻板的日子。每天孟德尔做完宗教的功课，就 独自来到后院小小的花圃中。
这个花圃是他的乐园。 孟德尔在花圃的花草和树木间，开辟了一小块菜地。从1856年起，他在菜地里开始了一 项研究生物遗传规律的科学实验。这个实验无人理解，只有他才感兴趣。 他在花园的菜地上栽种了一些不同品种的豌豆，有高茎的、矮茎的；有开红色花朵的，有 开白花的；有圆粒豌豆种子的，有皱粒豌豆种子的；有的豆荚饱满，有的不饱满；未成熟的 豆荚有的是绿色，有的则是黄色等等。
他选择了7种不同性状的豌豆来进行观察。 孟德尔选择豌豆作为观察对象的原因是什么呢？ 原来，因为豌豆是严格自花授粉的作物，它的雌花和雄花的花蕊在开花以前已经开裂，并 且都紧紧地包在花瓣里，所以能防止异花授粉所带来的干扰。而且，豌豆有稳定的遗传特性， 不同性状的碗豆，其子孙后代的性状也相应有所不同。
如开红花的碗豆的子孙后代也开红花， 开白花的豌豆的后代也是开白花。 在实验中，孟德尔每次只观察一种性状的变化。比如，只观察红花与白花这一对性状的 遗传，而不会去管其他性状。弄清楚一对性状遗传规律后，再去研究其他两对或三对的遗传 规律。 孟德尔在实验中应用了统计的方法，这一点非常重要。
统计方法就是在观察后代性状表 现的同时，统计各类个体的数目，从而得出它们之间各自所占的比例。此外，对亲代、子一 代、子二代等以后的各代的性状，孟德尔都做了记载。通过这些各代遗传性状的记录，他能 方便地了解亲代与子代之间的遗传规律。 孟德尔从不间断地对豌豆进行了整整8年的观察，他发现，开白花的豌豆与开红花的豌 豆之间互相杂交而产生的第一子代开的全部是红花，没有一株开白花。
然后，孟德尔再将开 红花的第一子代进行自交，在其产生的第二子代中，有3/4开红花，1/4开白花。这说明开 白花的性状并没有消失，而是隐藏起来了，所以在第一代中没有表现出来，而在第二代中表 现出来了。 从这些实验结果来看，孟德尔认为开红花的性状是“显性性状”，开白花的性状是“隐性 性状”。
第二子代的豌豆，既表现出显性性状，也表现出隐性性状。他将这种品种不同的豌豆 杂交后，表现出不同的性状特征的现象称为“性状分离”。 在对其他性状，如矮茎与高茎、皱粒与圆粒等7种不同性状的研究中，都发现了如开红 花、白花一样的性状分离结果，而且第二子代间不同性状的比例相同，都为3:1。
孟德尔认为，相对的“遗传因子”（现在称为“基因”）决定了生物的相对性状，开红花 的豌豆和开白花的豌豆各有各的基因。他还用其他实验方法来验证了自己的结论。 除了分离规律外，孟德尔还发现了 “自由组合规律”等其他一些规律。自由组合规律是 指豌豆不同对的性状可以在下一代中自由组合。
1864年，在布台恩市自然科学学会的年会上，孟德尔宣读了论文《植物杂交实验》，但 是，人们没能理解他的这篇论文，因为他的研究远远超过了那个时代科学发展的水平，所以 没有人对他的研究感兴趣。 孟德尔于1884年去世。他生前孤独，逝世后却赢得了辉煌。
直到他去世15年后，另外 一些遗传学家才分别得出一些遗传规律，这些规律与孟德尔早先提出的观点相似。他曾经被 遗忘的名字，终于被后人重新提起，他的学说也成为生物学的基本原理之一。
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