公元316年，西晋王朝灭亡。当时，占据陕西关中一带的氐族统治者以长安为都城，建立前秦政权。公元357年，苻坚做了秦王，他采取一系列改革政治和发展经济、文化的措施，使前秦国力迅速强盛，并基本统一了北方。在南方，琅琊王司马睿在建康（今南京）称帝，建立东晋王朝。
  东晋占有今汉水、淮河以南的大部地区。这样，就形成了秦晋南北对峙的局面。公元383年8月，苻坚发兵南下，三路进军，攻打东晋，共有步兵万、骑兵27万、“羽林军”3万余骑；百万大军从东到西，绵延千余里。在苻坚重兵压境下，晋孝武帝采纳了谢安、桓冲等人的主张，下令坚决抵抗。
  他派将军谢石、谢玄等率兵8万沿淮河西进，以拒秦军；又派将军胡彬率领水军5000增援战略要地寿阳（今安徽寿县）。同年10月18日，秦军前锋攻占寿阳。胡彬所部水军走到半路，得知寿阳失守，退守硖石（在寿县西北25里）。秦军为了阻挡晋军主力西进，又派兵5万进至洛涧（今安徽怀远县以南之洛水），并在洛口设置木栅，阻断淮河交通。
  胡彬因困守硖石，粮食用尽，处境十分艰难，写信要求谢石增援。不料胡彬的求援信也被秦军截获。由此苻坚判断晋军兵力很少，粮食十分困难，应该抓紧进攻，遂把主力留在项城（今河南项城），只带了8000骑兵赶到寿阳。苻坚先派尚书朱序到晋军劝降。朱序原来是东晋防守襄阳的将领，襄阳失守时被俘。
  朱序到晋军以后，不仅没有劝降，反而透露了秦军情况，并且建议说，如果秦兵百万全部到达，晋军难以抵抗，现在应趁它还没有到齐，迅速出击，打破它的前锋，大军就会溃散。听过朱序的建议，晋军将领谢石、谢玄于11月派猛将刘牢之率领精兵5000进攻洛涧。刘牢之分兵一部到秦军侧后，断敌退路，亲自率兵强渡洛涧，夜袭秦军大营。
  秦军果然抵挡不住。主将梁成战死，5万秦兵大溃，抢渡淮水，淹死1。5万余人。洛涧的胜利，鼓舞了晋军的土气。晋军水陆并进，展开全线反攻。苻坚在寿阳城上，看到晋军严整，攻势猛烈，十分恐惧，竟然把祀水东面八公山上的草木都当成了晋兵。洛润失利后，秦军沿着淝水西岸布阵，阻止晋军反攻。
  晋军将领谢玄派人用激将法对苻坚的弟弟苻融说：如果你把军队稍向后撤，让出一块地方，使晋军渡过淝水，两军一决胜负。秦军诸将都认为不能让晋军渡河，但苻坚却说：可以稍退一步，等到晋军兵马半渡之际，再用骑兵攻击，一定可以取胜。于是苻融指挥秦军后撤。秦军本来内部不稳，这一撤，造成阵势大乱，不可遏止。
  晋军乘势抢渡淝水，展开猛烈攻击。朱序在阵后大喊：“秦军败了！秦军败了！”秦军后方部队一听，争相逃命。苻融见势不妙，急忙驰马赶到后面整顿部队，结果被晋军追兵杀死。晋军乘势猛追。秦军人马相踏，昼夜溃退，听到风声鹤唳，也以为是东晋追兵。就这样，几十万秦军，逃散和被歼灭十分之七八，苻坚本人也中箭负伤，逃回洛阳。
  号称百万的前秦军队，被七八万东晋军队打得落花流水，这在中国战争史上是罕见的。因此，淝水之战历来被当作以少胜多的典型战例载人史册。就是这样一个人人称颂的经典战例，却有人提出了质疑。他们对双方兵力之比提出新的见解。首先，前秦的百万军队是虚数。从当时北方人口的估计数看，前秦全国有百万军队已是惊人数字，即使有，苻坚也不可能全部征调伐晋，至少要留一些驻守各地重镇。
  更重要的是，这虚数百万也没有全部赶赴前线，苻坚到彭城时，凉州、幽冀、蜀汉之兵均未到达淮淝一带，因而根本没有参加淝水之战。其次，当时集结在淮淝一带的军队，是苻坚的弟弟苻融率领的30万，他们也没有全部投人战斗，而被分布在西至鄙城、东至洛润500余里长的战线上。
  驻扎在寿阳及其附近的军队，充其量不过10万。加上苻坚从项城带来的“轻骑八千”，也不过10多万人，况且战争发生时，这些军队也不会全部投人战斗。正因为寿阳一带兵力不多，苻坚才会在看到晋军严整的阵容时，心中无底，产生草木皆兵之感。最后，晋军共8万精兵，除刘牢之所率5000人进军洛涧外，均参加了战斗。
  当时，晋军在长江中游地区布置的兵力，本来就较雄厚，再加上新投人的8万，因此当秦、晋双方沿长江中游至淮水一线交战的时候，晋方在前线至少有20万以上兵力。再考虑到前秦军长途跋涉、晋军以逸待劳；前秦内部意见分歧、晋军上下一心等各种因素，晋军占了一定优势。
  
  因此，不论从两军交战的时候，还是从整个战役情况看，淝水之战时双方投人的兵力，是大致相当的。长期以来，秦晋淝水之战是以少胜多、以劣势之军打败优势之军的辉煌战例。如今又提出了秦晋双方兵之比的新见解，淝水之战是否以少胜多又成为未解之继，有待进一步破解。