秦二世胡亥夺取皇位的这一年，即公元前209年7月，爆发了我国历史上第一 次大规模的农民起义，领导这次起义的人是陈胜、吴广。陈胜又叫陈涉，是阳城（今河南登封县东南）人。吴广又叫吴叔，是阳夏（今 河南太康县）人。陈胜对自己的苦难遭遇一直愤愤不平，可更不幸的事情又落在了他的身上。
  秦二世元年（公元前209年）七月，征发闾左（秦时贫弱农户居闾之左，富者 居右）900人戍守渔阳（今北京密云）。陈胜、吴广都被征调，担任屯长。那时候正赶上雨季，他们走到蕲县大泽乡（今安徽宿县西南）的时候下起了大 雨。大泽乡靠近淮河的支流浍河，地势低洼，大水淹没了道路，没法走了。
  他们只 好停下来，等天晴了再走，按照秦朝的律法，通知什么时候到达什么地方，必须按 时到达，误了日期，就要杀头。陈胜、吴广计算了一下，估计无论如何也不能按期 到达渔阳，这样，他们已经犯下死罪了。陈胜、吴广一起商量办法。陈胜说：“如今要是逃走，抓回来是死；起来造反， 夺天下大不了也是死。
  这样下去等死，还不如拼出一条生路呢!”吴广认为陈胜说得有道理，便决定跟着陈胜干一场。当时的人们很迷信，想要 号召众人起来造反，除了假借扶苏等人的名义外，还得采用装神弄鬼一类的办法， 取得众人的信任。他们为此想出了办法。第二天，伙夫上街买鱼回来，剖开一条鲤鱼的时候，在鱼肚子里发现一块绸 子，绸子上用朱砂写着“陈胜王”三个字。
  这件事一下子就传开了，众人都认为这 是老天爷的旨意，原来陈胜是个真命天子呀！过了几天，陈胜和吴广带领着一大帮人，趁押送他们的军官喝醉了酒，故意去 要求释放他们回家。军官一听，又急又气，先抽打了吴广几鞭子，接着又拔出剑来 要杀吴广。这时大伙儿一拥而上，陈胜乘机杀死了军官。
  陈胜、吴广杀死了军官，大伙儿都感到出了一口恶气。看到大伙儿都很齐心， 陈胜、吴广就决定立即起义。他们派人上山砍伐树木、竹竿作为武器。然后，用泥 土垒个平台，作为起义誓师的地方。还做了一面大旗，旗上绣上了一个大大的 “楚”字。陈胜自立为将军，吴广为都尉。
  起义军首先攻下大泽乡，进而攻占蕲县及各县。中国历史上第一次大规模的农民起义就这样爆发了。陈胜、吴广在大泽乡起义的消息很快传开，附近穷苦的老百姓扛着锄头、铁耙、扁担，纷纷赶来加人起义军，起义队伍一下子壮大了起来，并且很快地占领了陈县（今河南淮阳）。
  陈胜在陈县称了王，国号“张楚”。陈县成为全国农民起义的中心。为推翻秦朝统治，陈胜于八月封吴广为“假王”，令其率主力西击荥阳（在今河南中部），进而人函谷关（今河南灵宝东北）夺占秦朝腹地；宋留率部入武关(今陕西商南东南），迂回咸阳；武臣、陈余率部攻取六国故地。
  吴广久攻荥阳不下，陈胜又以周文为将军，领兵绕过荥阳，进攻关中。周文攻破函谷关，屯军于戏(今陕西临潼东北）。这时起义军已有兵车千辆，战士几十万。秦二世见起义军打到了都城附近，即令少府章邯把修建骟山陵墓的数十万刑徒和奴产子编成军队迎击农民军。同时，又从边塞调回王离的30万军队以保卫都城。
  周文率领的农民军，虽然英勇作战，但缺乏训练，没有作战经验，又孤军深人，在秦军的突然袭击下，接连受挫，被迫退出函谷关，在曹阳（今河南灵宝东北）驻守待援。这时，武臣的东路农民军在河北旗开得胜，对秦朝官吏恩威兼施，连下30余城，在攻占旧赵都城邯郸后，武臣在张耳、陈余的怂恿下自立为赵王。
  陈胜为了顾全大局，勉强予以承认，并命他率军西上，支援周文。武臣置若罔闻，以陈余为大将军，张耳为丞相，公然割据自立。六国旧贵族纷纷割据称王，韩广称燕王，魏咎为魏王，田儋为齐王。陈胜所遣各部义军互不接应，六国旧贵族又变身割据者，严重削弱了反秦力量，起义军陷入孤立无援又腹背受敌的境地。
  曹阳的农民军与兵力庞大的秦军苦战两月，损失惨重，又无援助，终告失败，周文自杀。章邯乘胜猛扑，占领渑池。随着反秦斗争的进行，起义军自身的矛盾和弱点也逐步暴露。围攻荥阳的起义军内部发生内讧，将领田臧因与吴广意见不合，竟假借陈胜之命杀死吴广，自立为将军，致使军心涣散。
  章邯乘机率秦军直扑荥阳，田喊率军迎战章邯，兵败身死，余部溃散。陈胜依旧坐守陈县，章邯率军直扑陈县，在城西与张贺所率农民军展开激战，陈胜亲自督战。由于众寡悬殊，而秦军又挟战胜周文、田臧之余威，士气高昂，农民军终败，张贺战死，陈县失 陷。十二月，退至下城父（今安徽涡阳东南）的陈胜为车夫庄贾杀害，余部投奔其 他反秦武装。
  宋留闻讯，在南阳降秦。轰轰烈烈的陈胜、吴广起义在秦王朝的残酷 镇压下历经半年失败了。