养虺成蛇典出《魏书•高崇传》。北魏时，高道穆初人官场，担任御史之职。他能不畏强暴，秉公执法，官声很好， 后加官为太尉长史，领中书舍人。后来，元颖领兵攻打北魏，逼近北魏庄帝所在地虎牢。 群臣们惶惶不安，大多数人劝魏庄帝离开虎牢，赶赴关西。魏庄帝犹豫不决，问道穆怎么办。
  道穆回答道：“由于连年战乱，现在关中田园荒芜， 满目断墙残垣，陛下怎么可以去得呢？臣以为元颖虽然声势很大，但是并没有什么可怕，之所以能长驱直入我境，主要原因是我们没有一个智勇双全的统帅。倘若陛下能带领各 路人马御驾亲征，重金招募人才，重赏有功之人，加上臣等竭尽全力，我想打败元颍是 毫无疑问的。
  ”道穆停了一下，见魏庄帝神色凝重，知道他怕危险，不想亲征，便接着说：“陛下, 如果您认为今天与元颢硬拼成败难测，不是万乘至尊必须冒险的时候，那么可以轻车北 渡，征召大将军天穆、龙城侯尔朱荣两军合于荥阳，与虎牢形成犄角之势，不消十天半月， 一定可以把元颖打败。
  陛下，臣以为所谓的万全之策，也不过如此了！”魏庄帝舒展眉头，当夜带着高道穆悄悄来到河内郡北，命道穆连夜秉烛写诏书几十 份，四处张贴，让大家知道皇帝的去向。不久，尔朱荣和天穆都带兵前来勤王。过了些日子，天气突然热起来了。尔朱荣想 返师，等到秋天再说。
  道穆对尔朱荣说：“元颢凭借他有限的兵力，一下子占据了京洛，使皇帝陛下深受 颠沛流离之苦，将军你拥有百万大军，完全可以分兵河畔，缚筏造船，然后直接渡河捉 拿群贼，使陛下回到京都。”尔朱荣连连点头，道穆又说：“俗话说得好：‘一日放纵敌人，可能会导致几代人 的灾难。
  ’现如果将军还师于晋阳，使元颢有了喘息的机会，征兵天下，铸造兵器，那 么就等于养虺成蛇，将来连懊悔都来不及了！”尔朱荣说：“我应当改变我原来的决定，照高君的主意办！”虺：小的毒蛇。“养虺成它”是说养毒蛇反受其害。比喻放纵敌人将自食恶果。