故事发生在19世纪30年代的英国，在一个寒风料峭的深夜，一个男婴刚在贫民区里呱呱坠地，苦命的母亲便撒手人寰。谁也不知道产妇的身份，男婴由此成了无名孤儿。后来他被当地教会收养，抚养他的女管事给他起名奥利弗•忒斯特。
　　奥利弗9岁时，由于没人供养他上学读书，于是进了济贫院的童工作坊，每天从事繁重的体力劳动。
  因为奥利弗既不会耍滑偷懒，也不会阿谀奉承，所以经常受到管事的打骂。这些正在发育的孩子们终日衣不遮体、食不裹腹，万般无奈下，他们决定抽签选定提出加粥的人选，结果抽中的正是奥利弗。晚餐时，奥利弗如实提出了要求，大惊失色的管事决定撵走这个造反的隐患。
  
　　不过幸运的是，奥利弗终于没能成为打扫烟囱的小工，而是被殡仪馆老板索尔比利相中，成了他用五英镑买来的学徒。循规蹈矩的奥利弗很快得到老板夫妇的器重，却也遭到了年长学徒诺尔的嫉妒。诺尔取笑奥利弗死去的母亲，奥利弗忍无可忍大打出手，后来却被老板误解，遭到毒打。
  一气之下，奥利弗含恨出走，奔向远方的雾都伦敦。
　　在伦敦郊区，饥寒交迫的奥利弗遇到了阿特福，阿特福不仅为他提供了栖身之处，还将他引荐给一个叫费金的人。天真无邪的奥利弗还蒙在鼓里，他住的地方其实是个贼窝，这些孩子都被当作犯罪工具，而费金正是他们的“教父”。
  
　　一天，奥利弗和阿特福等人一起上街，阿特福行窃时意外败露，混乱中，奥利弗被人当作小偷抓进了警局。幸亏一位书店老板证明了奥利弗的无辜，而被偷的富翁布朗罗也心生爱怜，于是将奥利弗接到了家中。
　　费金和同伙西克并未善罢甘休，趁奥利弗外出买书之际将其绑架，而布朗罗则误以为小男孩携款潜逃，心中失望不已。
  又回到贼巢的的奥利弗在费金的哄骗下道出了布朗罗家的境况，并被西克胁迫前去抢劫。虽然抢劫被成功阻止，但奥利弗却被冷枪击中，正当西克准备将他抛进河中之际，同行的托比救下了奥利弗。
　　险恶叵测的西克依然鼓动费金除掉奥利弗以绝后患，而他的女友南茜则试图保护奥利弗，并和布朗罗取得联系，希望帮无辜的奥利弗逃出魔窟。
  孰料，南茜的意图已被费金察觉，不久便被西克残忍的杀害。
　　警方很快对西克和费金展开抓捕，逃跑中，西克不慎丧命，费金最终被绳之以法。不久，布朗罗带着奥利弗探望狱中的费金，尽管经历了种种费金造就的不幸，而善良的奥利弗却仍在心底默默为他祈祷……
《雾都孤儿》标志着狄更斯文学生涯的真正开始。
  狄更斯21岁时，还是一名鲜为人知的速记员，……而且当时他把主要精力（以及小说中的一些素材）都用在为名家报纸和期刊写的随笔和短篇故事上。这些随笔和故事，配上克罗克 沙克的插图，使狄更斯获得更大的成功，赢得更多的读者，并促使他着手创作一部历史小说。
  这部小说，狄更斯是边写边在月刊上连载的，写得很精彩，稿酬也比以前高。这就是《匹克威克外传》。接下来的半年中，更多的出版商竞相取悦狄更斯。他受聘主编一家新杂志《本特里杂志》，由此狄更斯开始了真正的小说创作。
“达或许是我所想过的主题中最好的一个……
我全身心地投入奥列佛的创作中。
  ”
狄更斯后来为《雾都孤儿》写的序言，证明他脑海中创作的宗旨是清晰的：我希望通过小奥列佛表现出善的定律——能在各种逆境中生存，直至最后胜利。
使奥列佛遭受痛苦折磨的，是伦敦黑社会的罪犯。狄更斯不像某些当代小说家那样，用浪漫的笔调去描写这些罪犯。
  那些小说家笔下的盗贼，都是风流倜傥、情场得意的绅士模样。而狄更斯刻画的，是他们“悲惨的现实”。这种“现实”，正是这部小说巨大而永恒的魅力所在。这些是狄更斯通过细致观察了解到的。这方面早在他写的有关伦敦街上和刑事法庭上的随笔里就得到了体现。同时，狄更斯自身的经历也是了解现实的另一途径。
  他生长在一个如果不是因挥霍无度，本该是温暖幸福的家庭。他饱尝了孤独童年的痛苦，也体会到财产得而复失的迷茫。他在一家制造鞋油的小厂做徒工的那些日子里，曾经绝望过。后来他说，那时他自己完全有可能变成一个抢劫犯或小流氓啊。
至于奥列佛的身世，狄更斯表现了不同层次的真实。
  让一个有真正高贵血统的孩子成为一名不幸的孤儿，用传统的神话故事和民间故事，以及流行的爱情故事，来表现“善的定律”的持久性；狄更斯可以像当时流行的戏剧作家们那样，在作品中让养父母来抚养一个弃儿（当时有几十部剧本的名字都少不了“孤儿”或“弃儿”）。
  但狄更斯看得更远， 捕捉到新近修正的济贫法的苛刻，和教区贫民习艺所的典型
讽刺意味。《雾都孤儿》开头几章发表后，尽管很明显是要 “待续的”，但狄更斯并没有公开表明它是一部小说的开头部分，只是撰文写道：这是一篇“论文”，是对新济贫法的“一瞥”。
  然而，这“一瞥”在好几章中都显得那么尖锐；小说副标题“教区孩子的历程”加强了“一瞥”的力度。贫民习艺所展现出来的生活画面吸引着许众多的读者，到处流传奥列佛的“我还要”这句话，以及鲜活的人物——教区干事班布尔先生——这个名字已成为小暴君和自命不凡的小官吏的代名词。