60年代，电报是使用电气的主要领域。而70年代却是电气照明的时代。 不断发展的城市里的高楼大厦和工厂厂房需要新的光源来提供更充足的照明 工具并分配给众多的分散用户。 照明逐渐成为使用电气的主要领域。同时，电气照明导致了工业型发电机的 制作和中央发电站的建立，并且给电力打开了通往工业动力的道路。
在电气初期胜利发展的道路上，爱迪生的工作起了重要作用。首先，爱迪生被 誉为现代电气照明之父。 爱迪生最初对电灯的研究开始于1877年秋天。当时，已有众多的科学家为电 力照明耗尽了毕生心血。直到18世纪末，美国科学家富兰克林用放风箏的方法引 发出电的火花，人们才看到了电世界的曙光。
1831年，英国科学家法拉第成功设 计出的一架发电机，才从根本上解决了电源不足的问题。 可是，真正能为大众夜间照明的发明依旧没有重大突破。虽然有些灯已被发 明用来照明，可大多数都是价钱太高，寿命不长，无法走入寻常百姓家。他想发明 一种大众夜间用的而且不贵的电灯。
在当时，对瓦斯灯最有研究的是另外一位发明家露沙，他不但自己有实验室， 还写了许多有关瓦斯灯方面的文章。 有一次，两人在一个偶然的机会相遇，爱迪生便向露沙询问了许多自己不知道 的有关瓦斯灯知识。 露沙非常吃惊，他想若是对瓦斯灯没有相当的研究或缺乏这方面的实际经验 一定不会问出这样的问题。
他说“你是我遇到过的第一个对瓦斯灯知识掌握得这 么多的人。”随后，两人就许多问题进行了分析探讨。 经过这次研讨，爱迪生解决了许多问题，他仍觉得自己的知识还不足以进行新 的试验。因此，他还是尽量收集有关论述瓦斯灯的书籍，并对瓦斯灯的材料玻璃， 炭棒等深入的研究。
这种积累大约持续了 1年多，到1878年初，爱迪生认为可以进行实验了，这 时，他才开始真正对电灯进行研究。 对瓦斯灯的学习结束后，他认为应该首先解决的问题是，如何使炭棒通电后仍 保持原状。 原来瓦斯灯是根据炭棒通了电流之后就会因发光而制成的。
但是，当时炭棒 通了电流后因为电阻非常大而产生高热以致热化而成为蒸气，因此，炭素就会化成 灰。 爱迪生研究发明电灯，也是按此原理。他利用相同的方法，在真空的玻璃管中 做实验，结果，成功了！ 他按照这一方法去做，使燃烧的时间变长了，但是没有超过8分钟。
白热电灯 的原理在这种情况下产生了。此时，是1878年，爱迪生32岁的时候。 虽然这种原理是正确的，但是还不能算是完全的成功。因此，他更加努力地按 此思路继续实验下去。 他先在玻璃管中放入通电用的芯，而要使之在2000度上不融化，为此，他不知 花费了多少心血…… 为了找到这种材料，爱迪生真可谓呕心沥血了。
他翻阅了大量的书籍，又重新开始了有关材料学的学习与研究，许多坚硬的物 质他都思考试验过,但都无法达到预期的效果。
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