南美白对虾养成期包括仔虾期、幼虾期和成虾期三个阶段。从形态解剖的角度来看，仔虾期个体的体长大致在0。4cm—4cm范围内，性腺尚未萌动，雌雄难辨。额角的齿式和鳃的数目也尚未稳定；幼虾期的特点是，体长多在4cm—12cm 之间，性腺开始萌动（发育），雄虾的交接器官出现雏形（位置在第五步足分肢的内侧），两性差异越来越加明显；成虾期体长都在12cm 以上（营养不良情况下除外），两性生殖腺的发育速度加快，第二性征明显有别，雄虾的精荚外视可见，雌虾的卵巢发育也逐渐进入1—4期。
不同发育阶段的南美白对虾对营养需求是不一样的。仔虾期是继幼体之后消化系统进一步完善的阶段，要求营养全面，蛋白质含量较高和容易消化的食物。养殖过程中应多投喂活卤虫、淡水枝角类（鱼虫子）或投蛋白质含量在43% 以上的优质配合饲料，海马牌1号料能满足此项要术；幼虾期随着生长，消化能力和适应性逐渐增强，食性范围扩大，对蛋白质的需求下降，通常饲料蛋白质的含量达35% 左右即可满足基本的营养需要。
由此可见，南美白对虾幼虾初期饲料的蛋白质含量要髙，后期可适当降低。
有关南美白对虾的蛋白质需求量，不同学者的研究结论相差较大，Andrews等(1972)研究指出，南美白对虾对蛋白质的需要量是28-32%。据张伟权（1994）介绍：不同体长南美白对虾对饲料中蛋白质的需求量分别为：体长2。
0-4。5cm的35%，4。5-9。0cm的25%，体长9-12cm的为20%。宋盛宪（2001）提出对虾各生长阶段（按体重）蛋白质需求量分别是：0。5克以下的为45％，0。5-3。0克为40％，3。0-15克为38％，15-40克为36％。
而李广丽等（2001）研究指出，平均体重为0。46克（体长约3cm）的南美白对虾，其饵料的最适蛋白质含量范围为42。37－44。12%。在此范围内对虾的生长最快，饵料系数也最低，效益最高。作者认为，出现上述差异的原因，很可能与养殖模式和试验条件有关。
一般而言, 粗养和早期的半精养池塘内，对虾的密度都不高，养虾池内有较多的天然饵料可以补充营养（池内基础饵料生物发生作用），用低蛋白饲料便可养成。而以人工饵料为主的精养和工厂化养殖，对虾的密度往往很高，就需含蛋白质较高的全价饲料对虾才能正常生长。
另据Smith（1985）报导, 在低盐度（半咸水、“淡水”）的养殖环境中，南美白对虾体内的能量来源倾向于同化蛋白质而非脂肪获得。在高盐度（海水）环境中，白对虾对饲料中蛋白质的消化率较低，特别是对豆饼中蛋白质的消化较差，这些都可能是白对虾养殖生产中需要较高蛋白质饲料的若干依据。
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