包括戈壁及半干旱地区的沙地在内的中国的沙漠总面积达130。8万平方公里,约占全国土地总面积的13。6％。其中沙质荒漠占45。3％，沙地占11。2％，戈壁占43。5％。在沙质荒漠及沙地面积中，流动沙丘占62。4％，半固定、固定沙丘占33。6％，风蚀地占4％。
在戈壁中,以剥蚀作用为主的戈壁占戈壁总面积的32％，余为以洪积及洪积冲积作用为主的戈壁。 分布 大部深居中国内陆。在乌鞘岭、贺兰山以西，沙漠戈壁分布较为集中，占全国沙漠戈壁总面积的90％。除准噶尔盆地的为固定、半固定沙丘外,绝大部分以流动沙丘为主,占该地区沙漠面积的75％。
该线以东，沙漠戈壁分布零散，面积较小，而且都系半干旱地区有的沙地，呈现斑点状流沙与固定、半固定沙丘的相互交错分布。 气候与水文 中国沙漠分布区气候干旱，降水稀少，年降水量自东向西递减。 东部沙区年降水量可达250～500毫米， 内蒙古中部及宁夏一带沙区在150～250毫米，阿拉善地区及新疆的沙区均在150毫米以下,其中东部及中部更不及25毫米。
沙漠地区全年日照时间一般为2500～3000小时，无霜期一般为120～130天，10℃以上活动积温，除内蒙古东部一些沙区外一般多在3000～5000℃。气温变化很大,年均温差为30～50℃,日较差变化更为显著。风沙频繁是沙区的显著特点，风季风速可达5～6级，风沙日数也在20～100天左右,个别地区可占全年的1/3。
除若干过境河流和以高山冰雪补给为主的河流注入，几无由当地表径流所形成的河流。多属内流区水系。
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