方言产生的机理，主要是： 
1、移民； 
2、发展变异； 
3、民族融合。 
对于汉语的八大方言区而言，这三种情况都有。 
八大方言区： 
1、北方方言区， 
2、吴方言区， 
3、闽北方言区， 
4、闽南方言区， 
5、粤方言区， 
6、湘方言区， 
7、赣方言区， 
8、客家方言区。
   
有的语言学家认为，闽南、闽北应该合称一个大方言区，其中再细分次方言区。 
另外，山西晋方言区本来是次级方言区，现在有学者认为应提升为大方言区。 
属于北方方言区的江淮方言区，也是次级方言区，也有人提出要升级，但是还没有达成共识。 
这八大方言区，基本上，七个方言区在南方，北方方言区则包括江淮方言、西南官话，大致上显示出南北对立分布。
  这是中国历史造成的。 
汉语的语言史分5阶段： 
1、远古； 
2、上古——战国、秦汉； 
3、中古——隋、唐、宋； 
4、近古——元、明、清； 
5、现代——五四新文化运动以来。 
以粤方言为例。秦代及先秦，有大批的中原人民南下岭南。
  秦始皇派50万大军驻守岭南，后来又增发全国的民工50万人，又招募大批的女性“缝补”（后勤人员）到岭南，带来了中原汉语，就是广东粤方言的开始（又有学者认为，早在楚国的时代，必定已经有了楚化的汉语。楚化的汉语，也是南方多数方言的共同低层语言）。到秦末大动乱，这批人就没有回中原。
  因此，粤方言是以秦代汉语为基础的，带有较多的上古汉语的特点。 
但是，粤方言也不是秦代汉语的化石。因为这2000年来，一方面，先期到来的中原人士，与本地的古粤人（百粤）融合了，粤方言中留有若干古粤语的痕迹；另一方面，粤方言不断地获得后来的北方话的补充，如宋代，仅北宋年间，广州的人口就增加了60%以上，南宋则更多了，因此又有了许多中古时代的汉语特点。
  现在推广普通话，不可避免地要受到普通话的影响了。 
至于北方方言，虽然是汉语的基本地区，但是由于历史上的战争，北方游牧民族不断地南下，造成了民族融合，北方的汉语反而变化比南方更大。南北朝是一次大乱，汉语几乎面目全非——这也是我们今天雪古代汉语这么困难的主要原因。
  元朝是一次大乱，语音、词汇都有很大变化。清朝满族入关，也对汉语有很大影响。 
历史上，值得提的还有： 
1、佛教进入中国，大量的佛经翻译，增添了新概念、新词汇，也引进了印度的语言学理论，从而触发中国学者发现了汉语四声（平上去入）。中国音韵学从此发展起来。
   
2、北宋以来的平民文学发展，特别是说唱文学，促进了白话文的启蒙。 
3、五四新文化运动，大量的外文翻译，汉语面目大变。今天我们看100年前的文章，感到是很遥远的。